Лика свернула с главной дороги на проселочную. До деревни, где жила бабушка оставалось минут тридцать езды.
Дорогу Лика знала хорошо, но за рулём одна, она ехала впервые. Родители на восемнадцатилетие подарили ей машину, красненькую, как она всегда мечтала. И теперь Лика могла самостоятельно проведать любимую бабушку.
Деревня находилась в глуши, туда не ходили автобусы. Родители Лики давно предлагали бабушке переехать к ним в город, дом большой, места всем хватит. Но бабушка отказывалась, говорила: "Здесь родилась, здесь и умирать".
А тем временем погода стала портиться. Небо заволокло тучами, начал накрапывать дождик, который очень быстро перешёл в ливень.
Лика выругалась. Видимость была практически нулевой, дворники не справлялись, к тому же стало быстро смеркаться.
Остановиться переждать дождь Лика не решилась, дорогу размоет так, что она застрянет здесь надолго. Оставалось положиться на благосклонность судьбы и ехать дальше.
Наконец, свет фар выхватил из темноты первые домики деревни и старую покосившуюся табличку "Деревня Мранка".
Лика никогда не слышала такого названия, да и в округе вроде не было больше населённых пунктов.
Она достала телефон, но сеть в этой глуши отсутствовала.
Возвращаться назад ночью в такую погоду было самоубийством, поэтому девушка решила поискать ночлега здесь.
Она медленно въехала в деревню, всматриваясь в домики. Где-то в окнах мелькали огоньки свечи. Похоже электричества здесь тоже не было. А может ветер виноват, провод где-то оборвался.
Тут перед её машиной возникла женщина. Лика резко затормозила. Засмотрелась по сторонам и не заметила, как она вышла навстречу.
Женщина совсем не испугалась. Она медленно подошла к окну со стороны водителя. Дождевые капли стекали по её лицу, одежда насквозь вымокла, ветер трепал распущенные длинные волосы, но женщина не замечала этого.
Лика открыла окно и обратилась к ней: "Простите, я заблудилась. У вас здесь можно где-нибудь переночевать? Гостиница есть?"
— Нет, что вы, какая гостиница? У нас маленькая деревушка. О ней мало кто слышал и гости из большого мира редко сюда заезжают. Переночуйте у нас. Расскажите новости, что в мире происходит. Вот наш дом, совсем рядом.
Лика с радостью согласилась.
Женщина, представившаяся Варварой, жила не одна. Ещё была её мать и бабушка. Из мужчин в доме жил только сын Варвары, семнадцатилетний парень Ваня.
Лике дали сухую одежду и пригласили отужинать. Варвара суетилась, накрывая на стол:
— Простите нас за скромный ужин. Вы в городе, небось, к изыскам привыкли, а мы здесь готовим, что сами вырастили. Да в этом году урожай хороший был и кортошка и свёкла уродилась, спасибо Богине.
— Не переживайте вы так. Я вам за то, что ночлег дали уже благодарна.
— Бабушка, мама, идите за стол, — позвала Варвара. — Ваня, и ты не стесняйся. А то Лика решит, что мы тут совсем одичали в глуши.
Ваня действительно робел перед Ликой. Украдкой поглядывал на девушку, но всячески делал вид, что слишком занят, чтобы заговорить: то за водой во двор выйдет, то дров в печь подкинет. Лика видела его смущение, оно даже забавляло её. "Интересно, целовался он уже с кем-нибудь. Должны же быть в этой глуши девушки" — подумала Лика.
Тем временем все сели за стол. Мать Варвары, Настасья Петровна, тоже оказалась приветливой женщиной, даже Ваня за столом разговаривать начал. Он всё больше про город спрашивал, как там всё устроено, как люди живут. Пока бабка, молчавшая до сих пор, произнесла строго:
— Молчать! Не смей про чужие края распрашивать, Богиню гневить!
— Кто такая эта Богиня, — решилась спросить Лика.
— Богиня Мара великая. Ей поклоняются все от людей до животных. Она даёт урожай и жизнь. Её нельзя гневить, иначе помрем мы все, — стала рассказывать Настасья Петровна.
— Мысли о чужом мире — грех, — отрезала бабка.
Лика вздрогнула от этого замечания. Она была из чужого мира. Странные здесь обычаи. Но вроде к ней отнеслись благосклонно. Выбора всё равно не было, ночевать придется здесь.
Постелили Лике в дальней комнате. Она хотела не спать. Ей подозрительным показалось отношение местных к чужакам, ни как не укладывалось оно в картину радушного приема. Да и бабка эта доверия не внушала. Взгляд у неё какой-то злой.
Но усталость и сытный ужин сделали своё дело и Лика заснула.
Ночью её разбудил Ваня. Лика попыталась спросить, что случилось, но он прижал палец к губам призывая к молчанию.
— Тебе нужно бежать отсюда. Сейчас, пока все алтарь готовят. Возьми меня с собой в город.
Последнюю фразу он произнёс умоляюще.
— Что здесь...
— Тише, по дороге расскажу. Надо спешить.
Лика всё ещё ничего не понимая, тихонько вылезла из кровати и оделась.
— Давай в окно.
Они вылезли на улицу и крадучись обошли дом.
Машина стояла перед воротами, а недалеко от неё развернулось странное действие. Казалось здесь собрались все жители деревни. Но среди них были в основном женщины, мужчин она разглядела только троих. Они молча сооружали кострище вокруг большого чёрного камня, ровного и гладкого сверху. На этом камне вполне поместится человек, лёжа в полный рост.
Алтарь — догадалась Лика.
Люди уже заканчивали работу и в сторону дома направлялись Варвара и двое мужчин. Едва они скрылись за дверью, Ваня скомандовал: "Пора".
Они бросились к машине.
Лика нажала кнопку на ключе и машина предательски громко запищала, открывая замки. В это время из дома выбежала Варвара.
— Сбежала! — закричала она.
Лика с Ваней запрыгнули в машину в тот момент, когда в их сторону уже мчалась вся толпа жителей деревни.
Руки дрожали и никак не получалось вставить ключ.
Первые женщины уже стучали в окна машины. Наконец, Лике удалось завести двигатель и машина рванула с места.
На капот упала женщина в белом платье, успевшая преградить дорогу. Лицо оказалось перед лобовым стеклом, глаза выпучены, из открытого рта выступила кровь. Секунда, показавшаяся вечностью, и женщина скатилась с капота.
— Я убила человека! — закричала Лика в панике, оглядываясь назад.
— Вперёд, иначе они убьют тебя! — Ваня неотрывно всматривался в темноту сзади.
В машину полетели камни. Один пробил стекло и упал на заднее сиденье.
Лика выехала из деревни на дорогу. Всё стихло. Их никто не преследовал.
— Они дальше не пойдут. Нам нельзя покидать пределы деревни.
— Что это было?
Лика сбавила скорость и старалась объезжать лужи, оставшиеся после вчерашнего дождя.
— Тебя должны были принести в жертву Богине.
— Зачем? Что за варварские обычаи?
— Наша деревня проклята. Когда-то давно здесь жил очень сильный колдун-некромант. Он поднимал мёртвых, желая таким образом продлить свою жизнь. Это разгневало богов и пришла Мара, богиня, которая уничтожила колдуна. В наказание она лишает жизни всех мальчиков, родившихся в деревне, едва те достигнут совершеннолетия.
Но для продолжения рода, нужны мужчины. Чтобы Мара сохранила жизнь мальчику необходимо принести в жертву Богине молодую девушку до того, как юноше исполнится восемнадцать. Местные девушки не подходят, они меченные. Нужна свежая кровь. Но покидать деревню нам запрещено. Мужчин сейчас у нас всего трое. Женщины рожают от них детей, в надежде, что родится мальчик и кто-нибудь вроде тебя забредет случайно к нам. Мать услышала звук мотора твоей машины и выбежала навстречу. Она на самом деле хорошая, просто хотела меня от смерти спасти.
— То есть меня должны были убить, чтобы ты выжил?
— Да.
— Но почему ты меня спас?
— Я не хочу такой жизни. Я хочу посмотреть мир!
— Ты сказал, что вам запрещено покидать деревню. Но ты уехал. Что может случиться?
— Я не знаю. Никто никогда не уезжал оттуда. Возможно всё это сказки и ничего не произойдёт.
Лика вспомнила, как бабушка рассказывала, что места здесь глухие, люди периодически пропадают и их никто потом не находит.
— А мужчины к вам в деревню заходят?
— Да. Их используют как биоматериал для оплодотворения, а потом приносят в жертву, чтобы Мара дала хороший урожай. Чужаки у нас не живут. Они могут сбежать и рассказать о нас. Тогда нам не выжить.
Ты же мне расскажешь никому? Я всё таки тебе жизнь спас.
— Мне всё равно никто не поверит. Только что нам с тобой делать? У тебя ни жилья, ни документов нет.
— Я об этом не подумал.
Лика представила Ваню родителям, как случайного попутчика, который потерял память и ничего о себе не помнит, кроме имени. Врачи ничего не нашли и отпустили парня.
Лика уговорила родителей разрешить пожить ему у них дома. Идти ему было некуда.
Парень оказался смышлёный и работы не боялся. Его взяли на стройку подсобным рабочим, пока без документов. Платили не плохо поэтому вопросов о нахлебнике дома родители больше не задавали. Ваня им понравился и они уже начали к нему относится, как к сыну.
Приближался его восемнадцатый день рождения. Лика с Ваней не говорили о том, что этот день может оказаться роковым, но чем меньше оставалось времени, тем больше нарастало напряжение.
В день рождения Ваня, как всегда пошёл на работу. Лика звонила каждые полчаса убедиться, что с ним всё в порядке. В конце рабочего дня Ваня сам набрал Лику.
— Мы закончили. Давай я зайду за тортиком. Нам все-таки удалось обмануть судьбу. Это стоит отметить.
— Отличная идея. Только давай заедем вместе. Я приехала за тобой. Я тебя уже вижу.
Лика шла навстречу. День ещё не закончился и ей хотелось провести его остаток рядом с Ваней. Так было спокойнее.
Ваня весело помахал девушке и прибавил шаг.
В этот момент стена, мимо которой он шёл, рухнула, погребя под собой парня.
Лика в ужасе остановилась.
Часы показывали 17:01.
Во сколько он родился?