Принцессу Эллу, будущую Великую княгиню Елизавету Феодоровну, с детства отличал жизнерадостный характер, она часто улыбалась, но уже в раннем возрасте ее размышления могли касаться серьезных вопросов бытия, озадачивая маму такой «недетской» философией.
Принцесса Элла родилась в 1864 г. в Германии, в семье герцога Гессен-Дармштадтского Людвига IV и принцессы Алисы, дочери английской королевы Виктории.
Любуясь подрастающими младенцами, Алиса сообщает некие детали внешности и темперамента Эллы в первый год ее жизни:
«Элла уже некоторое время говорит «папа» и «мама» и называет себя сама, ползает везде, очень энергичная и веселая, прямая противоположность Виктории, которая так бледна, белокура и теперь худая, а у Эллы глаза темно-голубые и волосы роскошного каштанового цвета, так что про этих двух крошек никогда не скажешь, что они сестры. Они очень милы друг с другом, им нравится быть вместе, они приносят нам много радости. Ни за что не променяла бы их на мальчиков! Это такие милые сестрички, и они могут стать хорошими подругами».
Позднее Алиса сообщает мужу в письме:
«Элла здорова и совсем не хочет расставаться со мной, когда я прихожу к ним в комнату. Она постоянно меня целует и обвивает своими пухлыми ручками мою шею. Каждый раз, когда я ухожу, происходит „сцена". Она такая ласковая... Милая толстушка Элла очень сильная и отнюдь не тихая... Элла пишет тебе сама...Ей уже восемь лет! Она еще прелестнее, чем прежде, и очень милый ребенок».
Вся жизнь Алисы и ее детей была озарена прекрасным образом рано умершего принца Альберта, дедушки Эллы. Человек высокой нравственности, образованности, деликатности, он при жизни и после смерти был центром семьи. Он стал одним из основных духовных источников, которые с детства питали душу его внучки Эллы.
Принцесса Алиса писала своей маме королеве Виктории:
«Воспоминания о тех многих вещах, которые папа мне говорил — это настоящая опора во всех моих поступках, особенно в последнее время. Разлука кажется такой короткой. Я ясно вижу и слышу, как он говорил. Ах, мои дети его никогда не видели... Через тебя, милая мама, от тебя должны они узнать о нем, чтобы быть достойными своего происхождения».
Всего в семье было семеро детей. Воспитывали их в любви, но по-английски в строгости: неизменно ранний подъем, уроки, простая еда, скромная одежда, железная дисциплина и обязательный труд.