Мы знаем, что неандертальцы и Homo Sapiens сосуществовали в Европе, о чем свидетельствует небольшое количество ДНК нашего двоюродного брата в нашем геноме. Хотя трудно точно определить, как долго сосуществовали два наших вида, новые исследования показывают, что неандертальцы, возможно, жили рядом с современными людьми около 2800 лет, прежде чем окончательно исчезнуть.
Между 40 000 и 50 000 лет назад демографический ландшафт Европы менялся по мере того, как неандертальцев постепенно вытесняли анатомически современные люди. Последние данные из Болгарии, Чехии и юго-восточной Франции свидетельствуют о том, что первые наши современные предки прибыли в Европу между 45 000 и 54 000 лет назад. Мы также знаем, что неандертальцы вымерли около 40 000 лет назад. В масштабах континента это говорит о том, что между двумя человеческими видами возможно перекрытие более чем на 14 000 лет.
Тем не менее мало что известно о том, занимали ли два вида гоминид одни и те же регионы одновременно и как долго. Континент большой, а человеческие популяции оставались относительно изолированными.
Пытаясь узнать больше, исследователи сосредоточились на Франции и северной Испании, где, вероятно, жили последние неандертальцы. В этих регионах, как мы знаем, материальная культура, называемая протоориньякской, которая включает орудия труда, в значительной степени приписываемые современным людям, появилась около 42 000 лет назад. Эта культура должна была сменить шательперонскую - более древнюю культуру, приписываемую неандертальцам.
Для этой работы, опубликованной в журнале Scientific Reports, исследователи провели радиоуглеродное датирование двадцати восьми шательперонских артефактов и такого же количества протоориньякских останков, извлеченных из семнадцати археологических памятников. Затем они применили моделирование для оценки самых ранних и самых поздних дат, когда современные люди и неандертальцы могли присутствовать в каждом из этих мест.
Их анализ позволяет предположить, что протоориньякская культура (то есть современные люди) появилась в этом регионе между 42 269 и 42 653 годами назад. Шательперонская культура (т.е. неандертальцы) исчезла между 39 894 и 39 798 годами назад.
Исследователи также провели радиоуглеродную датировку дюжины окаменелостей неандертальцев, найденных во Франции и Бельгии, и определили, что этот вид, вероятно, вымер в регионе между 40 870 и 40 457 годами назад. Взятые вместе, все эти данные позволяют предположить, что два наших вида могли сосуществовать в Западной Европе от 1 400 до 2 800 лет.
Конечно, это лишь оценка, основанная на имеющихся у нас данных. В действительности и авторы с готовностью признают это, маловероятно, что мы когда-нибудь сможем определить "первое" или "последнее" появление вида или культурной традиции в археологической и ископаемой летописи. На самом деле, невозможно будет с уверенностью сказать, как долго два наших вида жили бок о бок.