На протяжении многих веков гремучие змеи играли важную роль в древней и современной культуре индейских народов Америки.
Ацтеки, тольтеки и майя украшали свои постройки и пирамиды ромбами, повторявшими узоры на спине гремучей змеи, и погремушками.
Кетсалькоатль, один из самых почитаемых богов ранних цивилизаций, изображался в виде частично человека, частично птицы и частично гремучей змеи.
Во всех уголках Америки аборигены исполняли ритуалы с гремучими змеями, для того чтобы вызвать живительный дождь. Змеи сбрасывают кожу, и поэтому они считались символами обновленной жизни. Индейцы Северной Америки уподобляли молнию броску змеи, а гром и шум дождя — звуку погремушки.
У индейцев племени хопи есть ритуал вызывания дождя. Эта церемония длится девять дней. Самой известной ее частью является танец шаманов с живыми змеями. Танец начинается на закате девятого дня. Змей передают из рук в руки, затем кладут на землю и осыпают кукурузой, что должно символизировать щедрый урожай. В конце церемонии змей отпускают на волю, и ежегодный ритуал заканчивается праздничной трапезой.
У индейцев убийство змеи считалось табу из-за боязни мести. Гремучие змеи часто использовались для украшения или в качестве амулетов против болезней. Если было необходимо убить гремучую змею, то сначала обычай требовал попросить у нее прощения, а потом принести в дар немного табака, чтобы боги и духи не обижались.
После того как первые европейцы прибыли в Америку, изображение гремучей змеи появилось на флагах колоний и знаменах Американской революции, обычно с девизом: «Не притесняй меня». Так как гремучие змеи обитали только в Новом Свете, этот девиз был серьезным предупреждением европейским монархам Старого Света.
Если вы увидите изображение такого флага, наскальную живопись или резьбу на камне с изображением гремучей змеи, вспомните, какую важную роль играло это грозное и почитаемое животное в жизни народов Америки.