Большая хоральная синагога в Петербурге строилась как синагога реформистского иудаизма. Это либеральное направление в иудаизме зародилось в Германии, поэтому Петербургская синагога во многом похожа на Новую Синагогу в Берлине, которая была разрушена, но на данный момент восстановлена. Большая хоральная синагога построена в мавританском стиле. Стоит отметить, что в этом стиле в Петербурге построено всего два здания и во втором жил Иосиф Бродский, так что оба они так или иначе связаны с евреями. Многие синагоги в мире построены в мавританском стиле в память о Золотом веке евреев в Испании.
Постройка культового еврейского сооружения в Российской империи, стране, где существовала черта оседлости, конечно, не давалась легко – несколько лет ушло на согласование места строительства и ещё несколько – на согласование плана. От многих первоначальных задумок пришлось отказаться: так, планировалось, что здание будет не однокупольном, а четырёхкупольном. Вдохновением для БХС послужила не только немецкая Новая Синагога, но и множество мусульманских построек по всему миру: от крепости в Испании до мавзолея в Каире. А узоры решётки и ворот вдохновлены орнаментами из всемирноизвестной коллекции Фирковича.
БХС вмещает 1200 молящихся и является самой большой синагогой в России. В отличие от многих культовых заведений на территории СССР, она практически не прекращала свою работу в советское время: Синагога была закрыта в феврале 1930, но, в связи с изменившейся политикой Сталина, была вновь открыта в июне того же года и работала даже в блокаду. В конце 90-ых благодаря поддержке множества людей, но в первую очередь благодаря помощи известного филантропа Эдмонда Сафра была произведена реставрация синагоги.
На данный момент синагога работает, в ней регулярно проводятся службы, при синагоге есть ресторан, кошерный магазин, два детских садика, две еврейские школы и ешива, а кроме этого различные культурные организации для людей разных возрастов.