Вот уже больше 85 лет живет в нашей стране этот симпатичный пушистый зверек, завезенный ради теплого, красивого и прочного меха из Северной Америки. Всем ондатра хороша внешне, но хвост ее, голый и скользкий, портит всю красоту. Да и почему он такой, когда все тело зверька одето плотной, гладкой, блестящей шерсткой?
Теплая шубка ондатре совершенно необходима, ведь большую часть своей жизни она проводит в холодной воде, где промышляет водяными растениями и разной живностью. Температура здесь и летом бывает . невысокая, а зимой около 0°, да и на воздухе — морозы. Некоторые из ее родственников-грызунов переживают зиму, впадая в спячку или глубоко зарывшись в стог сена или соломы. Ондатра же проводит по несколько часов в день в ледяной воде.
Как это ей удается? Главным оружием в борьбе с холодом является чудесная меховая шубка, почти не пропускающая к телу морозный воздух и ледяную воду. Между ее волосками образуется своеобразная воздушная «рубашка».
Когда ондатра плавает и ныряет, то в своей меховой шубке уносит под воду целых 177 мл воздуха, что составляет почти 1/4 часть всего объема, занимаемого в воде ее телом.
Благодаря такому «спасательному жилету» ондатра, даже мертвая, никогда не тонет: удельный вес ее тела составляет всего 0,7, то есть он меньше воды.
Мех надежно защищает ондатру от холода, так что даже в ледяной воде температура тела остается ровной и высокой — 37,5°.
Но зачем все-таки иметь длинный совершенно голый хвост и такие же голые лапки? Ведь они-то уж наверняка сильно страдают от холода.
Недавно это удалось выяснить. Оказалось, что не будь у ондатры такого хвоста и лапок, она не смогла бы жить ни в теплой, ни в холодной воде, погибла бы от перегрева и теплового удара.
Дело в том, что, когда ондатра плавает, а плавает она очень быстро и энергично, ей приходится чрез вычайно напряженно работать мышцами.
Такая работа требует значительного расхода энергии и сопровождается выделением очень большого количества тепла. Мы, люди, в таких случаях раздеваемся и потеем. Но что делать ондатре, которая не может скинуть свою меховую шубку и не умеет потеть? Вот и «приобре ла» она для решения этой проблемы своего рода «тепловые окна» в виде голого хвоста и лапок. Когда от напряженной мышечной деятельности при плавании ей становится жарко, горя чая кровь устремляется к этим «окнам», где моментально осты вает, отдавая через голую кожу тепло в окружающую холодную воду. А когда зверек ведет себя спокойно и избыточного тепла в его организме не образуется, кровь, наоборот, в хвост и лапки почти не поступает, и температура этих частей тела становится почти такой же низкой, как окружающей среды. Вот для такой регуляции тепла в организме ондатры и служит ее голый хвост.