Десятки, если не сотни географических названий на огромных просторах Тихого океана, от северной оконечности Аляски до самого юга Калифорнии, носят русские названия. Это живое свидетельство подвига русских людей, открывших и исследовавших "Русскую Америку". Именно их трудами был открыт и освоен этот далекий, ранее никому не ведомый край.
Среди многих славных имен первооткрывателей "Русской Америки" одно из первых мест по праву принадлежит Григорию Ивановичу Шелехову.
Григорий Иванович родился в 1747 году в городе Рыльске Курской губернии, в купеческой семье.
Точно не известно, какие причины забросили молодого купца в далекую Сибирь. Скорее всего его соблазнили слухи о выгодной торговле на дальневосточных рубежах нашей Родины.
Как бы то ни было, Шелехов в 1773 году переезжает в Иркутск, бывший тогда столицей Сибири.
Шелехов поступил приказчиком к купцу И.Л. Голикову.
Работая у купца Голикова, Шелехов приобрел большой коммерческий опыт и хорошо изучил Сибирь.
Поняв что в Иркутске много не заработаешь, Шелехов после женитьбы переехал в Охотск, где решил открыть собственное дело.
Охотск в то время был небольшим городом на восточной окраине Российской Империи. Он располагался на берегу залива при впадении рек Охоты и Кухтуя в море. Город являлся портом для кораблей частных торговых компаний. Здесь также была небольшая верфь, где корабли строили и чинили.
В Охотске, Шелехов вступил в торговую компанию с местными купцами и стал ежегодно отправлять корабли на промысел. Только за пять лет, с 1776 по 1781 годы, он снарядил и отправил более десяти судов, что принесло ему немалую прибыль. Главным объектом промысла тогда были "морские бобры" или каланы. Район их обитания из-за истребления постепенно смещался на восток, к Алеутским островам и побережью Аляски.
Будучи от природы наблюдательным человеком, Шелехов не мог не заметить как быстро распадаются старые купеческие компании и на них месте появляются новые. Все это наносило урон пушному промыслу и подрывало русскую торговлю на Тихом океане. К тому же промысел был непостоянным, а длился 1 -2 летних месяца.
Шелехов понял что деятельность русских на Тихом океане следует организовать по-новому.
Своими мыслями он поделился со своим бывшим хозяином И.Л. Голиковым.
Шелехов предложил организовать торговую компанию на постоянной основе. По его замыслу новая торговая компания должна не только взять в свои руки пушной промысел и торговые дела на Тихом океане, но и способствовать закреплению новых земель за Россией, создавая постоянные поселения. Для этого необходимо привлекать землепашцев и ремесленников из других районов России, завозить семена и домашний скот.
Голиков после долгих раздумий согласился участвовать в деле.
Шелехов сам решил принять участие в экспедиции. По его заказу на охотской верфи были построены три галиота "Три святителя", Семеон и Анна" и "Святой Михаил".
К лету 1783 года все три корабля были спущены на воду. Их экипажи состояли из 192 человек. Флагманом этой небольшой флотилии стал галиот "Три Святителя".
Первое русское поселение Шелехов решил основать на острове Кадьяк. Это был самый крайний пункт, куда доходили русские промышленники.
16 августа 1783 года галиоты вышли в море.
Плавание происходило в чрезвычайно сложных условиях. Частые штормы, встречный ветер и сильный туман были постоянными спутниками. После одного из сильных штормов, случившегося в начале сентября корабли разметало в разные стороны. Лишь через две недели, 14 сентября "Три Святителя" и "Симеон и Анна" встретились около острова Беринга. Следов "Св. Михаила" не было (как выяснилось позднее, корабль не утонул и после сложной зимовки на Курильских островах, вернулся обратно, прибыв к Кадьяку лишь через два года). Корабли простояли у берегов острова несколько недель. Все это время штормы не прекращались. Надвигались холода. Поняв что достигнуть Кадьяка до наступления зимы не удастся, Шелихов приказал готовится к зимовке.
Лишь в июне 1784 года Шелехову удалось снова выйти в море.
3 августа галиоты вошли в залив в южной части острова Кадьяк.
Шелехов пробыл на Кадьяке белее двух лет. За это время было основано первое русское поселение. Русские построили теплые избы, большие складские помещения, поставили часовенку. С местными племенами - эскимосами и тлинкитами - были установлены достаточно тёплые отношения.
Чтобы еще больше привязать аборигенов к русским, Шелехов приказал основать школу, где учились 25 эскимосских детей.
Русские исследовали не только остров Кадьяк, но и близлежащие острова Афогнак и Шуяк, а также часть побережья Аляски. На острове Афогнак была основана крепость. Все это время русские охотились на морских бобров и котиков и торговали с аборигенами.
Лишь 22 мая 1786 года Шелехов отправился в обратный путь. В августе "Три Святителя" достиг берегов Камчатки. Экспедиция была закончена.
Через несколько месяцев Шелехов с женой Натальей Алексеевной, сопровождавшей его в экспедиции, прибыли в Иркутск.
Прожив в Иркутске несколько месяцев , Шелехов со своим компаньоном Голиковым, в 1788 году отправились в Петербург с докладом на имя императрицы Екатерины II. В Петербурге их встретили достаточно холодно. Предложения Шелихова взять под свою высокую руки поселения в Новом Свете были отклонены. Россия в это время воевала со Швецией и правительству было не до "прожектов"
Вернувшись из Петербурга, несколько последующих лет Шелехов продолжал активно заниматься делами Компании. Он продолжал отправлять корабли с промышленниками на Кадьяк. Туда же отправлялись и первые русские поселенцы. В 1790 году правителем всех американских владений был назначен Александр Андреевич Баранов, сыгравший огромную роль в освоении Аляски.
Однако интересы Шелехова не ограничивались лишь поселениями в Америке, он также собирался отправить корабли в Китай, Калифорнию, Японию и Индию.
Но планам этим не суждено было сбыться. 22 июля 1795 года Григорий Иванович Шелехов скоропостижно скончался, в возрасте 48 лет.