*ЗАЩИЩЕНО АВТОРСКИМ ПРАВОМ*
По пыльной и местами потрескавшейся дороге в один из жарких августовских дней медленно ехал полупустой автобус. Пассажиры, сплошь деревенские жители из местечка N, уже около получаса терпели страшную пытку, заключавшуюся в том, что их слух без конца терзали звуки, исходившие из мешка, принадлежавшего одной старушке. Там что-то барахталось и растопыривалось, из-за чего мешковина постоянно принимала формы сложных геометрических фигур. Что же до звуков, которые издавало сидевшее внутри существо, то это были пронзительные кошачьи вопли, рычание и шипение…
- Эй, Мария, ты кого же это там везёшь?
Та, к которой были обращены эти слова, повернула голову и, увидев говорившую, признала в ней свою знакомую. Старушка улыбнулась и тряхнула мешком, который держала на некотором отдалении от себя; оттуда раздался ещё более громкий вопль, а потом из ткани в четырёх местах высунулись длинные белые когти.
- Здорово, Нюра! Да вот негодяя своего в город везу. Выкину куда-нибудь. Лопнуло моё терпение!
- Это кого? Ваську, что ли?
- А кого же ещё? Все семенные огурцы у меня поел! У-у, гадёныш этакий!
Мария Захаровна метнула на мешок гневный взгляд и ещё раз с силой тряхнула его. Сидевший внутри кот отчаянно забарахтался, желая выбраться наружу, и принялся выть.
Пленённого злодея звали Васькой. Ловкий, быстрый и востроглазый, он снискал себе почёт и уважение благодаря неподражаемому таланту ловить крыс и мышей. Иногда соседи просили его на день у Марии Захаровны, чтобы он покарал очередного грызуна, позарившегося на съестные припасы в погребе. Васька с честью исполнял свои обязанности и после охоты всегда являлся с добычей в зубах к хозяйке. Так продолжалось уже довольно долго, и коту волей-неволей приходилось прощать разные шалости и проказы.
Была у Васьки одна особенность – он любил огурцы. Эти овощи прекрасно утоляли жажду во время летнего зноя. Мария Захаровна уже перестала удивляться, видя в своём огороде огрызки огурцов, хотя, конечно, её огорчало то, что её любимец съедал только сочную мякоть, располагавшуюся посередине, и не заботился о прочем. Частенько женщина называла Ваську вредителем, порою замахивалась на него веником или полотенцем, но кот как ни в чём не бывало продолжал обгрызать огурцы. Урожай почти всегда был отменный, и несколько съеденных овощей не представляли для него большого урона. Однако совсем недавно произошло страшное… Васька позарился на переспевшие семенные огурцы, покрытые жёлто-коричневой кожицей!
При виде учинённого крысоловом разорения хозяйка пришла в ярость и решила избавиться от негодяя раз и навсегда. Мария Захаровна долго гонялась за Васькой по дому, наконец, загнала в угол, поймала и с большим трудом запихала в пустой мешок из-под картошки. Женщина как раз собиралась ехать в город за покупками, и поэтому она решила заодно прихватить с собой кота, чтобы выбросить его где-нибудь подальше от дома. Зверь рычал и вырывался всю дорогу, один раз даже умудрился вывернуться, после чего, по-прежнему сидя в мешке, резво пополз по тропинке, но Мария Захаровна скоро схватила мешок и продолжила путь под оглушительные крики и шипение.
Когда автобус остановился на станции, все пассажиры вздохнули с облегчением, их мучения закончились. Теперь на бредущую по тротуару старушку с орущим в мешке котом нервно оборачивались прохожие. Мария Захаровна недолго думала, где лучше выбросить Ваську; она набрела на заброшенный яблоневый сад и перебросила поклажу через высокий забор. Старушка вся кипела от гнева, и никакое другое чувство не шевельнулось у неё в душе даже тогда, когда она услышала, как завопил Васька, ударившись о землю. «Поделом ему! - думала хозяйка. – Пусть бы ел себе огурцы на здоровье, так ведь нет, всего ему мало, зверюге окаянной!» Мария Захаровна со злостью припоминала все проделки своего питомца, включая разбитую банку сметаны и задушенного цыплёнка.
День подошёл к середине и даже начал понемногу склоняться к вечеру, когда старушка, покончив со своими делами в городе, возвращалась на том же автобусе назад. На душе у неё было спокойно и умильно от сознания, что уже больше никто не станет портить её огурцы и ни на кого не будут жаловаться соседи. Солнце ударило в окна автобуса волной янтарного света, пассажиры зажмурились и просидели так до поворота дороги, где справа и слева росли высокие тополя. По салону забегали узорчатые тени, словно играя в догонялки.
Машина остановилась, и почти все пассажиры вышли. Мария Захаровна весело зашагала к своему дому; вот и её молоденькая вишенка, которую она посадила в прошлом году. Внезапно старушка ойкнула и чуть не выронила авоську с покупками. На пороге, в тенёчке, сидел Васька и глядел на хозяйку хитрыми жёлтыми глазами.
- Ах ты, бессовестный! Ты как же дорогу назад сумел найти?
Старушка оглядела кота ещё раз и только тут заметила, что рядом с ним лежит на боку здоровенная крыса. Васька всё сидел на пороге и прищурясь глядел на Марию Захаровну. Под его пышными белыми усами угадывалась улыбка...
- Что же прикажешь с тобой делать? Крыса-то какая большая… Ты как же с ней справился, злодей лохматый? Эх, ну гляди у меня – если ещё один огурец у меня сожрёшь, я тебя тогда!..
Старушка сдвинула седые брови и потрясла в воздухе клюкой.
Жизнь привычно потекла дальше. Васька, словно желая загладить свою вину, перестал лакомиться огурцами и удвоил усердие, охотясь на грызунов. Несмотря на всё это, расположения хозяйки коту добиться так и не удалось; она частенько на него поругивалась и напоминала о его проделках. Всё изменилось однажды зимой.
Поздним декабрьским вечером старушка затопила печь и, разморённая теплом, прилегла на кровать. Тем временем один из угольков с шипением выскочил наружу и упал на пол, Мария Захаровна тем временем задремала и ничего не услышала. Васька лежал в другой комнате на лавке и тоже дремал. Вдруг он почувствовал, что что-то неладно – пахло дымом. Кот вскочил и кинулся в соседнюю комнату. Он увидел уголёк, дощатый пол вокруг него обуглился и начал дымиться. Васька подбежал к кровати, на которой посапывала его хозяйка, и мяукнул, желая разбудить её. Мария Захаровна не просыпалась, тогда кот вспрыгнул на постель и принялся бить её лапами по лицу; старушка в испуге открыла глаза и сбросила с себя Ваську. «Ты что, взбесился?!» - закричала она, но потом увидела уголёк на полу, поняла, что случилось, и бросилась за водой.
С тех самых пор Мария Захаровна перестала называть кота вредителем, а ласково величала его Васенькой. Старушка больше не сердилась, слыша по ночам шорохи и шебуршание и замечая в темноте два ярко-жёлтых глаза – это её кот ловил крыс и мышей.