Ноги утопали в снегу, стоптанные ботинки, нахлебавшись сырого снега, спадывали. Лучше ползти по хрупкому насту, так быстрее. Густой ельник закончился, впереди заснеженное открытое поле. Как добраться до кромки леса? Погони не слышно, но, я еще в опасности. С трассы будет хорошо видно. Если меня ищут, то быстро найдут. Ждать вечера? Нет! Это, значит, замерзнуть. Полушубок мокрый, шапку потеряла, пока бежала после облавы.
«Вместе нельзя! Беги!» - хрипел Легавый: «К лесу беги!»
Сейчас бы снова на трубы, высушить чулки, пожевать черствую булку и уснуть. В груди защемило от сырого воздуха, ноги разбухли от сырости и морозца. Растерла руки снегом, и они загорели.
«Надо рискнуть - подумала она и поползла: только бы не было машин». Лес медленно приближался. Прислушиваясь к звукам с трассы, пыталась ползти быстрее. Еле слышный рокот заставил ее вжаться в снег. Работая руками и ногами, месила снег, чтобы смять его. Рокот слышался все яснее. «Даже не одна машина».
Послышался лай собаки. «Ну, теперь точно найдут, собака возьмет след». – Петрович, Верного вперед пусти! - Да, ты что, Васек, ошалел? Где ты здесь видишь следы: уехал бомжара на попутке. – Пусти, говорю, он сыщет. – Ага, и упустишь ворюгу. Нет, уж, едем. Догоним! - Да, ты видишь, снег смят, кто-то полз к лесу! - Вижу! То не человек полз, а животное. Посмотри даже наст не лопнул. Лисица видать промышляла. Едем!
Когда затих гул машин, вздохнула глубоко, с облегчением, мысленно похвалив себя за сообразительность. Скатившись с трассы, ползком, аккуратно ползла до ельника, стараясь не ломать корку снега. Я легкая, как пушинка, это и спасло меня. Теперь вперед, также ползком.
В лесу отдышалась, прислонившись к березе. Одно спасение вглубь леса. Ползла пока не обессилела. Поднялся ветер. Он сыпал в лицо колючие снежинки, мешал дышать. Только бы не уснуть! Тяжелые веки смежились, горячее дыхание теснило грудь, ноги гудели. Очнулась и не почувствовав своего тела, испугалась. Ноги и руки сковал мороз. Полушубок заледенел.
Сумерки быстро надвигались. Темное серое покрывало сыпало снег. С трудом приподняла свое отяжелевшее тело, села. Руки ныли, растерла их снегом. Ледяные иглы вцепились в обожженную кожу. Ботинки превратились в льдинки, ног не чувствовала. «Вперед, только вперед. Нужно шевелиться». Хотелось пить. С жадностью грызла снег, с трудом двигая челюстями.
Собрав всю волю в кулак ползла, разрезая руки в кровь о наст. «Надо встать, может выдержит меня корка снега». С трудом поднялась, качнувшись, ухватилась за сук. Небо очистилось от туч, звезды холодно поблескивали. Луна обманчиво светила, отбрасывая тени деревьев на снег.
«Жива! Буду жить!» - пронеслась мысль. Оторвавшись от дерева, шагнула. Ноги деревянные плохо держали.
«Как на ходулях» - усмехнувшись, шагнула. Наст держал.
«Морозец градусов тридцать, а может и больше, звезд на небе много».
Считая про себя шаги, двигалась вперед. Куда, зачем? Только вперед! Ни шагу назад! – вдруг вспомнилось. Сколько прошло времени? Наверное, глубокая ночь. Луна пошла на убыль, только сейчас заметила. Шаг, еще шаг! Сколько еще идти? Целую вечность! Но, идти, идти!
Вздохнув холодного воздуха побольше, остановилась. Впереди пригорок. Взобраться на него. Что там? Снова лес? Деревня? А, если засада? Все равно вперед! Подниматься в горку сложнее, дышать стало тяжело. Еще немного. Поднимусь, огляжусь. Снег рухнул внезапно, проваливаясь все глубже, потеряла сознание.
- Ну, чего молчите? Докладывайте! Сколько трупов?
- Три…
- Нападавших?
- Пятеро.
- Да, что я из вас клещами должен тянуть? Докладывайте по форме!
- Преследовали одного преступника до его логова. Ушел, гад! Второго гнали по следам. Вызвали подкрепление. У трассы след потерялся, решили догнать на машине. Упустили. Как сквозь землю!
- Скорей, как сквозь снег! – отозвался напарник.
- И, что прикажете делать? Денег нет и каких денег. Вам и не снилось! Да, нам же всем головы свернут! Вы понимаете? Фоторобот составили?
- Да, разослали по постам и в другие районные отделения. Отсиживается где-то, гад!
- Держать меня в курсе! Ищите! Свободны!
Шаги следователей гулко слышались в коридору полицейского участка.
- Говорил тебе, Петрович» пусти Верного! Он чуял!
- Брось! Чушь говоришь. Зверюга там был.
- А, может, проверим?
- Чего? В лес тащиться? Ты знаешь, что снег осел, не пройдешь, да и вчерашняя пороша замела все следы. В деревню Симоново проехать вчера не могли.
- Тогда поедем в деревню Борки сегодня. В ней мы не были, поспрошаем жителей, может кто-то что-то знает.
- Поехали!
Весна вступала в свои права. После вчерашнего заморозка солнечный денек разбудил птиц. Появились на взгорках первые проталины. Дорога стала рыхлой, машина то и дело проваливалась, приходилось вылезать и толкать старенький запорожец.
- Попусту едем. Нет его там.
- Молчи! Лучше, чем сидеть без дела. Приедем, к Нюрке заглянем. Самогоночки тяпнем. Она все новости деревенские знает. Все лучше, чем по домам ходить.
Машина чихнула и вырулила из ямы.
- Деревенька неказистая. Пять домов всего. Старики, да старухи, одна Нюрка, бабенка ядреная. Спрятаться особо негде. Все на виду.
У калитки их встретила дородная женщина в синем полушалке и в валенках.
- Ох ти, батеньки, кто-приехал-то! Ну, заходьте, заходьте! Чайку горячего испить. А, я гусенка зажарила, как чуяла гости будут. Что ж к нам пожаловали? В гости, аль по службе?
- По службе, Нюра! – потирая руки, отозвался Петрович. Нюхая воздух, удовлетворенно хмыкнул и шлепнул Нюрку по заду: Хозяюшка, Подавай своего гусенка и самогоночки.
- Скажи, Нюра, в деревне у вас вчера никто не появлялся? – уминая аппетитную ножку осведомился Петрович.
- Ничего! давеча у колодца все встретились, разговаривали.
- Ничего необычного не заметила? Ну, в поведении твоих односельчан?
- Не-а! Все про болячки, да про то, что распутица не даст автолавке проехать.
- Преступника мы ищем опасного. Где он может схорониться, не в лесу же.
- Ох ти, господи, - перекрестилась Нюрка: может на заимке, у Копатыча?
- Верно! А, как туда попасть?
- А, никак! Копатыч сам сейчас не ходок! По глубокому снегу, поди шты, никуда не пройдешь. Отсиживается в своей избенке.
- Петрович! А, если вертолет?
- Дурак! Ну, кто тебе даст вертолет? Если бы мы точно знали, что он там, и то вряд ли. Как упустили, так и ловите!
- И-и-и! Ник чему сейчас идтить! – вмешалась Нюрка: Сейчас в лесу чиста погибель. Да ж, если преступник этот ваш тамо, ему никуда не уйтить! Распутица!
- А, ведь и то верно, Нюра, топи баньку! С веничком, да в ледяну водичку!
- Дак, готовая она!