Первоначально известный своими светскими портретами, сэр Уильям Орпен (рыцарское звание получил после окончания войны) стал официальным художником Первой мировой войны. Он создавал работы, настолько ошеломляющие и реалистичные, что они все еще шокируют.
В прошлом от художников ожидали, что они будут создавать сцены, в равной степени демонстрирующие славу войны, патриотизм и героизм. В предисловии к своим мемуарам "Наблюдатель во Франции 1917-1919" Орпен сказал:
"Единственная мысль, которую я хочу выразить, - это моя искренняя благодарность за предоставленную мне прекрасную возможность посмотреть и увидеть воина, научиться уважать и поклоняться ему".
Он изображал все стороны конфликта и человеческие жертвы пытаясь "рассказать все как есть".
Мертвые немцы в траншее
Эта картина была неохотно пропущена официальной цензурой, так как она вызывает сочувствие к погибшим немцам. Однако эта сцена тихого упадка после того, как военная машина двинулась дальше, не может не вызывать сочувствия. Освещение этой сцены невероятно яркое, создавая эффект окаменелости. Орпен не использует полутонов, сине-зеленый изображает разложение двух мужчин, оставшихся позади. Яркий свет не позволяет нам отодвинуть их в тень. Такова была реальность, и именно так Орпен хотел, чтобы мы увидели последствия того, что происходило.
В своих мемуарах Орпен писал:
"Я мог бы нарисовать эту картину по памяти – просто плоская линия горизонта, грязевые ямы, вода и пни нескольких поваленных деревьев. Но нельзя было нарисовать запах".
В Зоннебеке Орпен запечатлел поле битвы, на котором произошла битва при Ипре; и если когда-либо картина могла затронуть все чувства, то это она.
После войны Имперскому военному музею было поручено создать работу, посвященную мирному процессу. Получив задание нарисовать индивидуальные портреты всех политических лидеров, присутствовавших на Мирной конференции, Орпен все больше разочаровывался в том, что, по его словам, "сюртуки" забирают всю славу, в то время как те, кто умер и пострадал, чтобы добиться мира, были забыты.
Орпен не уклонялся от того, что, по его мнению, было его ответственностью перед павшими и ранеными, и его работы является свидетельством этой веры.