Современные представления о том, как работает цветовое зрение зародились в девятнадцатом веке, основываясь главным образом на данных, полученных в результате психофизических исследований, связанных с использованием сопоставления цветов, проведённых Томасом Янгом, Джеймсом Клерком Максвеллом и Германом фон Гельмгольцем, была сформулирована теория, которую сейчас называют теорией Юнга-Гельмгольца, проведённые в 1860х годах. Таким образом трихроматизм человеческого зрения был постулирован ещё до открытия наличия трёх видов клеток, отвечающих за цветовое восприятие. Эта теория предполагает, что цветовое зрение возникает в результате одновариантных реакций трех различных групп нервных волокон, в которых каждая группа имеет свой уникальных спектр чувствительности.
В 1949 году Рагнар Гранит явно обнаружил, что восприимчивость сетчатки глаза к биоэлектрическим импульсам подразделяется на три отдельных группы, соответствующих синему, зеленому и красному цветам, за что позже получил Нобелевскую