"Белые кондотьеры безнаказанно разгуливает по всему Китаю и, пользуясь своей высокой военной квалификацией, одерживают победы": писал о белоэмигрантах нарком иностранных дел СССР Г.В. Чичерин.
После Гражданской войны в Китай бежало огромное количество русских. Общее их число в Маньчжурии и прилегающих к ней районах в середине 1920-х гг. достигало 350 000 человек. Значительная часть этих людей были военными, прошедшими горнило Первой мировой и Гражданской войн. Работы в Китае почти не было. Современники писали: «Русское население было задавлено тяжестью налогового пресса, выдавливались налоги за все, буквально даже за воздух ... Торговцы и ростовщики угнетали тех, кто задолжал им и даже принуждали дочерей неуплатных должников отрабатывать долг отца позорным ремеслом ... вновь приходивших ... русских крестьян и казаков из Забайкалья местные власти попросту продавали большевикам на расправу обратно. Была даже строго установлена плата за голову – пятнадцать долларов с человека за возвращение его в пределы СССР».
В этой обстановке профессия военных была очень востребована. Китайские маршалы, управлявшие провинциями, содержали свои "карманные" армии и постоянно воевали между собой. Например, Чжан Цзолин разместил на своих землях около 10 000 забайкальских казаков. В 1923 году он создал в своей армии Русскую группу войск, которая позже преобразовалась в Русскую бригаду. Командовали ей бывшие генералы и полковники царской армии. В 1924 году Чжан Цзолин вступил в противоборство с коалицией маршалов среднего Китая во главе с маршалом У Пейфу.
Контрактом, заключаемый с русскими наемниками предусматривал дополнительная оплата за взятие военных трофеев: за 1 винтовку – 50 долларов, пулемет – 100 дол., батареи – 20.000 дол. За взятие в плен обер-офицеров – 1000 дол., штаб-офицеров – 3000 дол., генералов – по 5000 дол, а за взятие укреплений или городов – особое вознаграждение. После окончания войны, желающие получали возможность остаться на Китайской службе на общем положении Китайской Армии. В китайских документах Русская бригада обозначалась как Иностранный легион
Начало участия в военных действиях в Китае было для Русской бригады очень успешным - на ее счету многие выигранные бои и захваченные города, включая Пекин в 1926 году. Пользуясь опытом и навыками, полученными за долгие военные годы, бывшие белогвардейцы опрокидывали китайские подразделения находясь и в меньшинстве и при недостатке оружия. По воспоминанием очевидцев в одном из боев русские наступали, идя в полный рост, не прячась и редко стреляя. Настолько была в них уверенность, что противник побежит. Вскоре бригада была переформирована в 2 полка, а затем и в дивизию, которая имела в своем распоряжении несколько бронепоездов.
Однако к 1928 году в Русской группе войск обозначились серьезные проблемы. В среде командования началась борьба за власть. Так бывший министр военно-морских и иностранных дел Приамурского временного правительства Н.Д. Меркулов, один из идеологов организации Русской группы попытался захватить руководство дивизией, после ранения реального командующего - генерала Нечаева.
Меркулов арестовал непокорных ему офицеров, а начальника штаба полковника Карлова – старого боевого офицера, приказал приковать за шею цепями к стене (Окороков А.В. Русские эмигранты в боях за «Поднебесную» (1920-е гг.)
Открытая неприязнь между командирами Русской группы негативно отражалась на состоянии личного состава. В рапортах офицеры отмечали: «Солдатская масса, имеющая в своих рядах большой процент интеллигентных лиц, не остается безучастной к происходящему и постепенно покидает ряды частей, быть может иногда и против своего желания, просто ища выхода из невозможных условий». Кроме того, русские подразделения понесли существенные потери, в том числе из-за предательства нескольких "союзных" китайских генералов. Общая цифра погибших достигала 2000 бойцов, почти половина от состава бригады. Несколько высших офицеров было убито. Группа лишилась четырех взорванных бронепоездов, а около 300 добровольцев, попавших в плен, были обезглавлены в Нанкине китайскими полковыми палачами.
Все эти факторы способствовали деморализации русских частей, как следствие – пьянство, картежная игра, самоубийства и в конечном счете - разложение и развал (Окороков А.В. Русские эмигранты в боях за «Поднебесную» (1920-е гг.)
Во время очередного конфликта между китайскими владетелями "На совещании старших офицеров русских частей генералов Шильникова, Макаренко, Мрачковского и нескольких командиров бронедивизиона было решено против мукденцев не выступать и при благоприятной обстановке сдаться им в плен, что и было сделано. Осенью 1928 г. Русская группа была разоружена мукденскими войсками ... чины группы были нещадно ограблены ... в ноябре 1928 г. перевезены в Харбин и распущены. Четырехлетняя жертвенная служба была вознаграждена лишь временным видом на жительство и месячным жалованием. Каких-либо льгот многочисленным раненным и искалеченным во время боев предоставлено не было" (Окороков А.В. Русские эмигранты в боях за «Поднебесную» (1920-е гг.)
Основной источник материала: Окороков А.В. Русские эмигранты в боях за «Поднебесную» (1920-е гг.)
