По общему правилу, семью должен обеспечивать мужчина. За ним закреплялась обязанность содержать жену, причём не только при совместном проживании, но и при раздельном, если это было вызвано виной мужа или же если он препятствовал возвращению жены в дом. В любом случае муж должен был предоставлять жене необходимые для жизни средства.
Что до конкретных сумм, то предполагалось, что муж обязан был доставлять жене пропитание и содержание «по состоянию и возможности своей». Для этого перед свадьбой он, как правило, должен был представить доказательства своей состоятельности, предъявляя имущество или даже внося свою часть в будущий семейный бюджет. Вклад жены, по мнению предков, необходимо было оговорить особо.
В российской крестьянской среде все просто: девушка переходила в семью жениха, землю с собой не приносила; земельный надел выделяли (если выделяли!) родители жениха из того, чем сами пользовались. Невеста приносила имущество: одежду, постель, кухонную утварь, «женский» инструмент (прялку, например). В зажиточных мещанских, купеческих и дворянских семьях, ясное дело, масштабы были другие: тут за невестой могли дать и капитал, и землю с крепостными (дворяне). Составлялась «роспись приданого», на основании которой позже заключалась брачная сделка, оформленная «рядной записью», переход права собственности на имущество фиксировался.
Рядная запись могла быть выдана либо на имя молодой жены, либо молодого мужа или даже на имя его родителей, но в любом случае право собственности на приданое принадлежало молодой. Приданое жены, как и всякое другое имущество, приобретённое ею или на её имя во время замужества через куплю, дар, наследство или иным законным способом, составляло её отдельную собственность, которой муж без её согласия не мог распоряжаться. Доходы от приданого должны были поступать на нужды семьи, причём каждый из супругов имел право на половину доходов. Впрочем, если собственность, входящая в состав приданого, требовала расходов, их тоже полагалось нести обоим супругам. Разумеется, жена могла передать мужу эту собственность в управление, чем активно пользовались в купеческих семьях.
В случае торговой несостоятельности мужа (банкротства) приданое его жены ни при каких обстоятельствах не могло быть обращено на уплату долгов мужа.
В крестьянской среде обычай вполне мог преобладать над законом, особенно после Судебной реформы в практике волостных крестьянских судов, рассматривавших незначительные гражданские и уголовные дела «по обычаю». Например, закон прямо запрещал вносить в рядную запись пункт о неустойке в случае, если брак не состоится; в практике волостных судов положительное решение о взыскании неустойки было обычным делом. Скот и деньги из приданого рассматривались в большинстве областей крестьянской России как совместная собственность супругов с приоритетным правом мужчины ими распоряжаться, а вот постель, одежда, посуда, прялка и другие элементы приданого признавались безусловной собственностью женщины.
Среди передовой молодёжи во второй половине 19-го века распространяется взгляд на приданое как на мещанство, тем более что их кумир Вера Павловна из романа Чернышевского «Что делать?» выходит замуж без него (а заодно и вообще не спрашивая родителей). Впрочем, большинство браков до революции совершаются прежним порядком; да и после революции обычай родителям «давать за девушкой» был широко распространён — жить-то надо!
Брачные объявления начала 20-го века демонстрируют подчас противоположное отношение к приданому у искателей семейного счастья: от «Женюсь на состоятельной девице или вдове…»; «Военный, 38 лет, желает познакомиться с католичкой без прошлого с приданым от 10 тысяч».
Приданое — не про любовь, а про строительство семьи; так что и сегодня дают, разве что слово «приданое» употребляют иронически.