События прошлого дня были настолько невероятным, что все то время, пока я добиралась домой, я могла думать только о произошедшем. Арчер отвез меня в школу за Букашкой. Прощаясь, он позволил себе обнять меня, и я удивленно окаменела, поначалу решив, что он пытается меня поцеловать.
- До встречи, Дженни, - улыбнулся он, отстраняясь. За спиной Арчера, забыв о своих делах, изумленно замерли девчонки, не сводя с нас ошеломленных взглядов.
- До встречи, - кивнула я. - И спасибо за все.
- Не за что.
Я находилась в такой прострации, что с трудом могла следить за дорогой. На губах замерла улыбка. От меня все еще пахло туалетной водой Арчера, и, черт, Эдди был прав, это был невероятно вкусный аромат.
Лишь войдя в квартиру, я вспомнила кое о чем другом.
- Ты осталась у него? - накинулся на меня Майкл, едва я переступила порог. Лакки бросился ко мне навстречу, но Майкл довольно грубо отстранил его ногой.
- И тебе доброе утро, - отозвалась я, чувствуя, как моя улыбка исчезает с лица. - Да, я была у Арчера.
- С Арчером, - не терпящим возражения тоном поправил он. Я вспыхнула.
- У Арчера, - с особым ударением на первом слове повторила я и принялась стягивать с себя верхнюю одежду. - Хотя тебя это не касается, мы с Арчером просто друзья.
- Друзья? - зло рассмеялся он. - Не ты ли с Колтоном пыталась свергнуть его с престола?
- Да, - легко согласилась я. - Но все поменялось. И Арчер не такой козел, каким кажется. Во всяком случае, не с теми, кто ему нравится.
- Так ты ему нравишься?
Я шумно выдохнула, чувствуя, как остатки самообладания стремительно меня покидают. Майкл стоял напротив, сложив руки на груди. Лицо его было насуплено, брови гневно сошлись у переносицы.
- Я не хочу об этом говорить, - мягко, но настойчиво произнесла я. - Если ты пытаешься проявить обо мне дружескую заботу, спасибо. Но я большая девочка и я сама разберусь, что мне делать и где ночевать.
- Офигеть! - он гневно всплеснул руками, а затем, точно боясь, что сорвется, вылетел из коридора, громко захлопнув за собой дверь спальни.
Он не разговаривал со мной весь день. Назавтра у меня была полная смена в "Бисквите", а когда я вернулась домой, Майкла в квартире не оказалось. Лишь незадолго до полуночи, Лакки подбежал ко входной двери, а спустя несколько секунд раздался звук открывающегося замка. Отлично. По крайней мере Майкл жив.
Я думала, что на этом последствия проведенного с Арчером вечера исчерпают себя. Но, видно, я совсем забыла, что такое Хай Мемориал, и как быстро здесь распространяются слухи.
- Ах ты, маленькая шлюшка, - с улыбкой воскликнула Мэри, перехватывая меня на школьном дворе. - Когда я говорила, что тебе давно пора с кем-то переспать, я думать не думала, что ты сделаешь это с Арчером. И как он? Правда такой большой, как о нем говорят? Боже, а какое у него лицо, когда он кончает? Я даже представить не могу нашего Мистера-каменное-лицо бьющимся в оргазме.
- Мэри! - зашипела я, но подруга находилась в таком возбуждении, что, казалось, приземлись сейчас инопланетяне, она бы их не заметила.
- Вы ведь использовали презерватив? Я имею ввиду, что после той истории с Колтоном... Хотя, что я говорю? Откуда у Колтона венерические заболевания? Он, походу, был еще девственником, пока не переспал с Арчером. А вот Арчер...
- Хватит! - взорвалась я. Мэри испуганно замерла, остановившись на полушаге. Мой крик привлек к нам внимание, и ловя на себе любопытствующие взгляды студентов, я схватила Мэри под руку и потащила подальше от толпы.
- Ничего не было.
- Что?! - ее разочарованию не было предела. - Это что, все ложь? Ты не оставалась у него?
- Оставалась.
Брови Мэри взметнулись вверх.
- Да, я оставалась, - поспешила повторить я, прежде чем она засыпала меня новой порцией вопросов. - Но мы просто болтали и пили шампанское. А потом я ночевала в гостевой комнате.
- Но почему? Боже, Дженни, у тебя был такой шанс! Ты могла переспать с Арчером! Да за это половина школы убила бы.
Я не верила, что она говорит об этом серьезно. Конечно, Мэри намного проще относилась ко многим вещам, но она никогда не казалась мне настолько поверхностной.
- У меня нет к нему чувств.
- А кто просит тебя его любить? Это просто секс, Дженни. Ты слишком заморачиваешься на этот счет. И, поверь мне, Арчер прекрасный вариант, чтобы лишиться с ним девственности. Ты потом всю жизнь будешь об этом вспоминать. Это тебе не Барри Смитт с его брекетами и не торопливые потрахушки на полу в подсобке. Это Джеймс Арчер! Уж он-то знает, как ублажить девушку.
- Не хочу об этом говорить, - отмахнулась я, прилагая все усилия, чтобы ей не нагрубить. Я решительно отказывалась понимать Мэри, но, как ни старалась, не могла выкинуть ее слова из головы.
Все утро я ловила на себе внимательные взгляды. Одна девушка, я даже имени ее не знала, увидев меня, подняла вверх большой палец. Парни провожали меня заинтересованными взглядами, точно только сейчас заметили мое существование. А на английском профессору Фишер пришлось даже сделать замечание двум девицам, которые то и дело кивали в мою сторону и перебрасывались записками. Нечего и говорить, что к обеду нервы мои были на пределе. Впервые за все время учебы в Хай Мемориал я не хотела встречаться с Мэри за столом. Я нарочно медлила, выбирая ланч. Возможно, я даже ограничилась бы кофе в парке, если бы меня не остановили.
- Привет, - крепкая рука коснулась моего плеча и, резко обернувшись, я увидела Арчера. Будь кто иной на его месте, я бы решительно отстранилась, но отчего-то позволила Арчеру обнимать меня на глазах у всей школы. В одном Мэри была права - Джеймс Арчер был Джеймсом Арчером. Одного его присутствия было достаточно, чтобы люди теряли голову. Я не могла понять, отчего это происходит. Да, Арчер был богат и привлекателен, но то же можно было с казать о многих парнях в нашей школе. И все же никто не мог котироваться с ним.
Должно быть, вместе мы смотрелись нелепо. На мне, как обычно, была школьная форма, и с завязанными в хвостик волосами я выглядела, как младшекурсница. Арчер на две головы возвышался надо мной. Одет он был в привычную черную водолазку и пиджак цвета верблюжьей шерсти. Все это сидело на нем безукоризненно. Что уж говорить об аккуратной укладке, которой он уделил времени гораздо больше, чем я своему растрепанному хвосту.
- Привет, - я робко улыбнулась.
- Если ты ищешь куриные крылышки, то здесь их нет, - он наморщил лоб, - кстати, было бы неплохо заключить контракт между баром на Второй и школой. Как ты думаешь?
Прежде, чем я я успела ответить, он успел взять себе полный ланч и кофе. Я поступила так же, от волнения ощущая себя неприлично голодной.
- Папочка промыл тебе мозги?
Я бросила на Арчера недоуменный взгляд.
- Майкл, - пояснил он. Я улыбнулась.
- Все не так страшно, как я думала.
- Хорошо. Эй, - Арчер внезапно притормозил, не давая мне свернуть в проход. - Разве мы не договаривались, что будем проводить вместе больше времени?
Я непонимающе пожала плечами. Арчер закатил глаза, и ловко перенеся вес подноса на одну руку, потянул меня за собой. Мы шли за центральный стол!
Если у Джеймса Арчера и не было настоящего престола, то его с легкостью занимал стол в центре зала. Все знали, что обедать здесь могут лишь избранные, те, кого привечает сам Арчер. Пообедать с ними значило то же, что и получить приглашение на закрытую вечеринку после вручения Оскара. Не считая ближайших друзей Арчера, здесь мало кто задерживался. Даже Норе был закрыт путь к королевскому столу. В прошлом семестре приглашение Колтону вызвало эффект разорвавшейся бомбы. Теперь же я сама шла по золотому пути.
Все столы Хай Мемориал были рассчитаны на шестерых. За столом Арчера редко когда были заняты все места. Так было и после каникул. Помимо Арчера его занимали Роджер Хантер, сын мэра, и их отвратительный друг Ральф.
Ральфа я на дух не переносила. Во-первых, он был сам по себе мерзким, и подсыпать кому-то в напиток рагипнол было для него веселой шуткой. Во-вторых, меня просто мутило от его вида. Ральф так тщательно следил за собой, что это становилось просто нелепо. Его рыжие волосы были явно подкрашены до бронзового оттенка, брови аккуратно выщипаны, а губы подкорректированы коллагеном. Он был манерным и туповатым. Я никогда не понимала, почему его все еще не выгнали из компании, учитывая, что время от времени они с Арчером не слабо ругались.
Остальные стулья пустовали. Нора заняла столик у окна, своего рода второе по значимости королевство, где она жестоко правила своими подпевалами. Девушка Ральфа, Моника, тоже переместилась к окну, хотя в прошлом семестре сидела с парнями.
- Привет, - кивнул Роджер, когда Арчер жестом пригласил меня занять соседний стул. До этого дня мы с ним, кажется, не обменялись и десятком слов, если не считать школьных мероприятий. - Так ты не шутил? - его взгляд переместился к Арчеру. - Хочешь сделать ее нашим штатным фотографом?
- Скорее, - растягивая гласные, встрял Ральф, - наш Арчер решил защитить крошку Джей от растерзания толпы. Не помню, чтобы на меня кто-нибудь так пялился, как на нее.
Не знаю, что покоробило меня больше, "крошка Джей" или его правота. Я и в самом деле ощущала на себе сотню взглядов.
Арчер на это ничего не ответил, лишь нахмурил брови и принялся за ланч. Я последовала его примеру, хотя аппетит внезапно меня покинул.
- Думаю, было бы неплохо иметь пару качественных снимков для портфолио, - миролюбиво произнес Роджер, и я подняла на него взгляд. Он смотрел на меня дружелюбно. - Арчер сказал, что ты любишь монохромные снимки?
- Они кажутся мне более эстетичными, - пробормотала я. Роджер согласно кивнул. - Главное, уловить правильный контраст и четкость. Создать внутреннее свечение.
- Как у Джулии Кэмерон?
От неожиданности я не донесла до рта вилку. Роджера явно развеселило мое потрясение.
- Ты думала, все спортсмены тупые? - с улыбкой спросил он, и я почувствовала, как щеки заливает смущенный румянец. - Ральф, ты портишь нам репутацию. Девчонки думают, что мы такие же придурки, как и ты.
- Просто не все понимают мой шарм, - лениво отмахнулся он.
- Тебе нравятся работы Кэмерон? - вцепилась я любимую тему. Роджер кивнул. - Боже, не могу поверить! Я впервые слышу, чтобы о ней говорил кто-то кроме меня.
- Наши с Арчером мамы дружили, - просто пояснил Роджер. - Его любила снимать, а моя была просто помешана на фотографии. Ты слышала о галерее на Мэддисон-стрит? Она принадлежит моей маме.
- Слышала, но ни разу там не была. Ты сказал, что это галерея? Я думала арт-пространство.
- Ты права, - вместо Роджера ответил Арчер. Мне казалось, что он вовсе не вслушивается к тому, о чем мы говорим. - Хочешь туда сходить?
- Да, конечно!
- Можно это как-нибудь устроить.
- Сегодня закрывается выставка портретов, - сообщил Роджер. - Я был там, довольно интересная коллекция. Завтра вечером открытие новой, посвященной городскому искусству, но я не фанат граффити.
- Значит, сегодня? - повернулся ко мне Арчер. Я с сожалением покачала головой.
- У меня до восьми смена в "Бисквите". Увы, не получится.
- Ясно.
Хотя я не ожидала ничего хорошего от этого обеда, все прошло не так плохо, как могло. Парни оказались довольно приятными, даже Ральф, и очень скоро я вовсе перестала обращать внимание на взгляды, которые были по-прежнему к нам прикованы. Мои слова о работе в "Бисквите" привели к нешуточному спору о выпечке, и вскоре я вместе со всеми смеялась над тем, как рьяно Ральф отстаивает честь торта "Эстерхази".
После обеда у меня было лишь две пары в корпусе "В", где проходили факультативные занятия. Группы были маленькими, и на меня хоть и пялились, но не обсуждали. По меркам сегодняшнего дня это была маленькая победа.
Но даже на смене в "Бисквите" я так и не смогла полностью отвлечься от своих мыслей. В один день вся моя жизнь повернулась на сто восемьдесят градусов. Внезапно я оказалась в самом центре внимания. Меня приняла компания Арчера, в то время когда общение с Мэри и Майклом стало крайне токсичным. Завтра нам предстояла первая запись подкаста вместе с Майклом, и я не представляла, как мы проведем с ним несколько часов в маленькой студии, умудрившись при этом не переругаться.
- Эй, Дженни, - крикнула мне Рона, - не спи на ходу. Смена уже закончилась, пора домой.
Я рассеянно кивнула. У меня вовсе не было никакого желания возвращаться домой. Еще один молчаливый вечер с Майклом казался мне сущим мучением.
- Твой кавалер уже заждался.
- Что? - переспросила я, отвлекаясь от своих мыслей. Рона заглянула на кухню.
- Твой парень тебя заждался. Кстати, он красавчик. Почему ты ничего о нем не рассказывала?
Не веря собственным глазам, я выглянула в зал, ища взглядомфигуру Майкла. Но вместо него за столиком сидел... Роджер.
- Это мой одноклассник, - пояснила я, ощущая, что последняя надежда сдувается, как воздушный шарик.
- Все равно красавчик. Редко когда у парня с карамельной кожей бывают такие льдистые глаза.
- Льдистые? - улыбнулась я и Рона хихикнула.
- Ты поняла о чем я.
Если у меня и были сомнения, ждет ли меня Роджер или просто зашел выпить кофе, то они развеялись, стоило мне только выйти в зал.
- Привет, - улыбнулся он, поднимаясь. - Не сильно устала?
- Нет, - я покачала головой, заинтригованная еще больше.
- Я подумал, что ты не можешь пропустить выставку. Это было бы слишком большим упущением. В общем, если ты еще в состоянии любоваться искусством, мы можем съездить в галерею.
Я невольно рассмеялась.
- Это чертовски соблазнительно звучит, но не думаю, что галерея еще работает.
Вместо ответа Роджер продемонстрировал ключи.
Черт! Мне даже в голову не пришла мысль, что его мама - владелица. Должно быть, нужно родиться в этом мире, чтобы привыкнуть к отсутствию каких бы то ни было препятствий.
- Ты можешь оставить машину возле своего дома, а потом я тебя привезу, - предложил Роджер. - Или, мы можем поехать раздельно, как тебе удобнее.
Мне понравилось, что он давал мне свободу выбора, а не как Арчер говорил, что делать. Да и держался он совсем иначе. Конечно, было странно, что сын мэра вовсе появился здесь и предлагает мне частный просмотр. Но отчего-то в его присутствии я не испытывала ни толики беспокойства. Мысль, что Роджер может повести себя не по-джентльменски, казалась абсурдной.
- Я поеду на Букашке, - решилась я.
- Хорошо, - он улыбнулся и положил на стол несколько купюр. - Кстати, мне здесь понравилось. Буду теперь забегать почаще.
Оказавшись в машине, я достала телефон и, мысленно браня себя за слабость, написала смс Майклу. Мне не хотелось, чтобы он решил, что я вторую ночь провожу с Арчером. Как я и думала, он не ответил, и чувствуя себя свободной, я завела мотор.
Галерея находилась в стороне от деловой застройки. Это был уютный старый район, и было странно, что мэра вовсе привлекло такое место. Оставив машины на стоянке возле круглосуточного магазина, мы направились в лабиринт улочек.
- Моя мама раньше жила в этом квартале, - сообщил Роджер, ловя мой удивленный взгляд. - Она бунтовала против родителей и уехала из особняка, - он улыбнулся. - У нее была крохотная квартирка с видом на мусорку, но мама говорит, что никогда не ощущала себя настолько счастливой, как тогда.
- Трудно поверить, что собранная, деловая мэр Хантер когда-то была бунтаркой.
- О, мама умело пускает пыль в глаза, - он рассмеялся. Мне понравилось, с каким теплом он о ней отзывается. Мне очень не хватало моих родителей. - Сюда, - он кивнул на небольшое каменное здание.
Если снаружи дом больше походил на склад, то внутри все выглядело очень современно. У входа стояла стойка регистрации, оттуда вели два коридора.
- Здесь кухня, - сообщил Роджер, включая свет, - ничего особенного, кофе и выпечка. А там зал и лаунж.
- Здесь так уютно.
Я ничуть не кривила душой. В галерее был теплый, умело выставленный свет, стены коридора были выкрашены в спокойный тыквенно-оранжевый, их пересекали несколько крупных серых треугольников с золотой окантовкой. В зале одна из стен осталась без облицовки, демонстрируя тяжелую фактуру красного кирпича, другие были выкрашены в различные оттенки серого, от дымчатого до жемчужного. Сам зал не пустовал. Повсюду стояли столы, кресла, часть из них скрывалась в нишах. Если каждая рама была подсвечена, то в центре зала царил полумрак, разбавляемый тусклым светом висящих над столами ламп.
- Как тебе? - спросил Роджер. Глаза его сияли.
- Потрясающе! - воскликнула я. На лице Роджера расплылась улыбка.
- Мне приятно это слышать, - я перевела на него вопросительный взгляд, и он внезапно потупился. - Я немного соврал тебе. Да, моя мама владелец, и именно она выбрала это место и занимается коллекциями. Но это был ее подарок мне. И все, что ты видишь, начиная от сорта древесины для столов и заканчивая светом, я подбирал самостоятельно.
У меня не было слов. Если накануне меня поразила обстановка комнаты Арчера, то сейчас я была просто очарована арт-пространством.
- У тебя определенно дар, - сказала я, нарушая затянувшееся молчание.
- Я бы хотел этим заниматься, - пожал он плечами и вновь смутился, когда я перевела на него взгляд. - Не очень мужественное занятие?
- Нет, что ты! Это тоже своего рода искусство. Создать мир, которым человек не просто будет любоваться со стороны, но существовать в нем.
На лице Роджера промелькнуло странное выражение. Не успела я задуматься, не обидела ли его своими словами, как он вновь взял чувства под контроль.
- Посмотри пока фотографии, я сделаю нам кофе. Ты какой пьешь?
- Без разницы.
Роджер поспешно вышел, оставляя меня в полном недоумении. Я не поняла, что только что произошло, но первая же фотография заставила меня отринуть все мысли.
Я еще никогда не видела подобную фотообработку. Фигуры людей выглядели так, словно они вылеплены из фарфора или глины. Должно быть костюмер выбирал одежду в тон кожи, или чуть отличимой от нее, и единственным контрастом были ресницы и глаза.
Я не знала, нравится ли мне это или пугает. Черно-белые портреты лишь больше подчеркивали необычный эффект, и на мгновение фигуры показались мне сотканными из пепла.
Они не были статистами на фоне, каждый был погружен в какое-то действо. Вся атрибутика тоже казалась стертой в бесцветности, взгляд останавливался лишь на лицах и подсвеченных контурах фигур.
- Что скажешь? - в зал вошел Роджер.
- Не знаю, - призналась я. - Впервые я не знаю, что чувствую. Это завораживает и... пугает.
- Понимаю, - кивнул он и подошел к фотографии, возле которой я стояла. - Не то люди, не то существа из кошмаров. Я столько раз рассматривал эти снимки, и каждый раз открывал для себя что-то новое. О чем я только не думал за это время. И о Помпее, и о "ты прах и в прах обратишься".
Я кивнула.
- Для кого-то это просто снимки, - после минутного молчания продолжил Роджер, - Мама нашла этого парня на Фликере. Он выкладывал много разных фотосессий, но эта была просто... взрывом. Я хочу сказать, что в прошлом искусство взывало к человеку, рассказывало свою историю, но сейчас...
- ... Искусством становится то, что заставляет говорить тебя, - закончила я и потрясенно уставилась на Роджера.
Я никогда не находила ни в ком подобного отклика на свои мысли. Было странно, что парень, который до этого дня для меня попросту не существовал, может чувствовать и говорить то, что чувствую и о чем думаю я. Наш обмен взглядами продлился чуть дольше приемлемого, и я поспешно разорвала его, продолжив осмотр.
Больше Роджер не пытался со мной заговаривать. Удалившись на кухню, он принес нам два стаканчика латте,и мы молча пили кофе, неторопливо передвигаясь от одного портрета к другому. Мне никогда не доводилось смотреть выставку в такой тишине, и я наслаждалась ею в полной мере, не отвлекаясь на посторонние звуки.
- Потрясающе, - выдохнула я, повернувшись от последнего портрета. - Спасибо, Роджер, что пригласил меня.
- Это была идея Арчера, - пожал он плечами. - Рад, что тебе понравилось.
- Я в восторге! - искренне призналась я, и взгляд его смягчился. Я не понимала, отчего между нами вдруг возникло напряжение. Ведь изначально все было так хорошо. Мне совсем не хотелось отсюда уходить, но чутье подсказывало, что из этой затеи ничего путного не выйдет. Роджера явно что-то расстроило, и это как-то было связано со мной.
- Мне очень здесь нравится. Думаю, я все же загляну на выставку граффити.
- Буду рад.
Вернувшись к вешалке, я сняла с него пальто и принялась одеваться. Роджер молча следил за моими действиями, точно не зная, что сказать или сделать. Наконец он отошел на кухню, чтобы выключить свет и тоже принялся одеваться.
- Прости, - вспомнила я, - не спросила, сколько должна тебе за кофе.
На это он лишь улыбнулся.
- Еще спроси, что должна за экскурсию в неурочный час.
Я улыбнулась в ответ.
На улице стало еще темнее. Фонарей здесь было гораздо меньше, чем на центральных линиях, и я обрадовалась тому, что Роджер не остался в галерее, а последовал за мной. Сама я точно заблудилась бы в хитросплетении улочек, не говоря уже о том, что чувствовала бы себя неуютно.
Мы шли в полном молчании. Мне хотелось сказать, как я благодарна ему за этот вечер, и что мне безумно понравилась его галерее, но, кажется, мои слова были излишни. Роджер погрузился в свои мысли. Мне оставалось лишь надеяться, что я ничем его не обидела.
Попрощавшись возле машин, мы выехали в разные стороны. Я негромко включила радио, и салон наполнили звуки рождественской песенки. Удивительное дело для конца января.
Мне понравился сегодняшний вечер. Я бы многое отдала за то, чтобы его повторить. Не считая окончания и странной отстраненности Роджера, все было чудесно. Я была очарована галереей и тем, что Роджер понимал и разделял мои взгляды на искусство. Мне хотелось, чтобы мы с ним стали друзьями, и смогли часами спорить о живописи и видеоарте за чашечкой кофе.
Оставив Букашку под окнами квартиры, я поднялась наверх и осторожно открыла ключами дверь. мне не хотелось тревожить Майкла или вновь нарываться на неприятный разговор. Я не знала что хуже, очередная стычка с ним или то упорство, с которым он меня игнорировал все последние дни.
Едва войдя в квартиру, я поняла, что Майкл дома не один. Дверь в его комнату была закрыта, но оттуда явственно доносились голоса. Майкл был с девушкой. Они занимались сексом.
Все главы