Павел 1 и донские казаки
Верховным правителем и символом власти в России был монарх, который с 1721 года носил наименование император. В 1796 году после кончины Екатерины II, Всероссийским Императором, в возрасте 42 лет, стал Павел I. Он был единственным сыном Петра III и Екатерины II. После вступления на престол, он решительно принялся к ломке порядков, заведенных «почившей в бозе» матери. У современников сложилось мнение, что многие решения он принимал «назло» памяти матери. Феномен его правления выражался крайней противоречивостью и непоследовательностью его внутренней и внешней политики. Попытка начать введение фундаментальных законов (например, указ 1797 года о престолонаследовании) соединялся с полным пренебрежением к уже имеющимся правам подданных (особенно дворянства), постоянными вспышками гнева и личного произвола.
Как выглядел император? Было создано много его портретов, повторов и копий, созданных разными художниками. Время его правления было недолгим, а разброс возрастов созданных образов внушителен. Наиболее удачные из них принадлежат кисти Владимира Лукича Боровиковского. Здесь намеренно приведем «мажорный» портрет на начало его правления, который очень нравился императору. На портрете моложавый полковник Преображенского полка - энергичный, самоуверенный и веселый. Созданный образ, конечно, не соответствует действительности. Автором скрыты недостатки, приукрашены достоинства. Павлу было уже 42 года, в жизни был он вида хмурого и мрачного. Через несколько лет Боровиковским будет написан совсем другой образ, вероятно, более похожий на «натуру».
Отношение Павла I к донским казакам, было таким же противоречивым, как и весь период его правления. По свидетельствам некоторых современников он питал к ним неприязнь в силу их свободолюбия и независимости. Он сразу же искоренил на Дону все нововведения князя Потемкина. Вместо войскового гражданского правительства была восстановлена войсковая канцелярия «по древнему обычаю». Начались преследования, донских генералов, пользовавшихся покровительством Потемкина и Екатерины II. Причем причинно-следственных связей череды отставок, опалы и порой новых назначений невозможно установить до сих пор. Переход с гнева на милость и обратно происходило в течение короткого периода времени. Для многих известных донских генералов (в их числе будут и генералы от кавалерии граф Денисов Федор Петрович и Иловайский Иван Дмитриевич, и непременный войсковой судья генерал-лейтенант Мартынов Дмитрий Мартынович и др.), наступили времена отставок, неопределенности и беспокойства. В 1797 году был отправлен в отставку и сослан в ссылку в Кострому прославившийся на полях сражений известный донской генерал-майор Платов Матвей Иванович.
Между тем, были и прогрессивные для войска преобразования. В его правление, в России впервые были созданы гвардейские казачьи части. В 1798 году из придворных казачьих команд был сформирован Лейб-гвардии казачий полк. Полк вначале состоял из двух эскадронов, к началу столетия из 3-х эскадронов по 100 рядовых казаков и плюс офицеры. Первым командиром полка был назначен генерал-лейтенант Денисов Федор Петрович, тесть войскового атамана Орлова и первый донской казак, возведенный в графское достоинство (об истории формирования Лейб-гвардии казачьего полка расскажем в одном из следующих выпусков). В этом же году Высочайшим Указом войсковые чиновники (генералы и офицеры) уравнены с соответствующими чинами регулярных войск. Это означало то, что за всеми казачьими чиновниками признавались права российского дворянства.
Продолжалась череда войн, в которых участвовала Россия. В 1798 году была создана Вторая антифранцузская коалиция. Её целью была не дать Франции распространить свое влияние на Италию, Грецию, Бельгию и Швейцарию. Военные действия против Франции начались в союзе с Австрией. В начале года Павел повелел своим указом подготовить 22 донских полка и отправить их на западную границу в формируемые коалиционные корпуса, которые должны были выступить в Швейцарию, Голландию и Италию. В мае полки во главе с войсковым атаманом Орловым выступили из Черкасска в многомесячный поход, который по конечной точке маршрута вошел в историю как «Пинский». Учитывая, что уже около 20 полков несли службу на различных рубежах (в основном на Кавказской линии), то можно считать этот период поголовной мобилизацией. На внешней службе находилось более 2/3 от всего состава казаков строевого разряда.
Активное и славное участие казаки приняли в Итальянском и Швейцарском походах, в которых главнокомандующим союзного русско-австрийского войска был фельдмаршал граф Суворов. В Итальянском походе приняли участие 8 полков донских казаков (Денисова 5-го, Грекова 8-го, Поздеева 4-го, Молчанова, Семерникова, Курнакова, Сычева 2-го, Поздеева 6-го) под командованием походного атамана Денисова Андриан (Адриан) Карповича. Суворов высоко оценил боевые качества казачьих частей бессмертным лаконичным изречением: «Казаки везде пройдут!». Военные действия развивались удачно, последовал ряд победоносных сражений, результатом которых стало почти полное освобождение от французских войск Северной Италии. Казаки действовали, как правило, в авангарде: первыми заняли города Бергамо и Милан. Участвовали активно в боях за Турин, Александрию, при Нови.
Такие победы России не входили в планы союзников, и Австрия оставила без поддержки русский корпус генерала Римского-Корсакова в Швейцарии. В его составе было еще два донских казачьих полка: Астахова и Кумшатского. Войскам Суворова пришлось срочно отправляться на помощь швейцарскому корпусу, во избежание его полного разгрома. Этот поход войск Суворова проходил в непривычных для русских высокогорных условиях. Переход через Альпы показал всему миру блестящую воинскую подготовку русской армии, мужество и героизм русских солдат, незаурядный полководческий талант Суворова. Несмотря на поражения корпуса Римского-Корсакова, превосходящие силы противника и тяжелейшие условия горного перехода, русским войскам удалось невероятное: нанося поражения французам, вывести войска в долину Рейна.
В этом походе донские казачьи полки, перечисленные выше, действовали на самых ответственных участках: в авангарде, в арьергарде, в разведке, в прикрытии обоза. Донские казаки присматривали и за самим фельдмаршалом и чересчур смелые порывы рвущегося в бой будущего генералиссимуса «сглаживали» два приставленных к нему крепких казака.
Убыль (убито, ранено) всех 10 донских полков за эту компанию составила около 350 человек: погиб командир полка подполковник Алексей Поздеев-4 (20 сентября в сражении, в долине Муттентале), ранены Семен Курнаков и Василий Поздеев-6. За подвиги в этой компании Денисову Андриан Карповичу и Курнакову Семену Ивановичу присвоены звания генерал-майора и обоим пожалован орден Святой Анны 1-ой степени и другие награды.
Основные силы в составе 11 полков, вместе с войсковым атаманом Орловым, находились в резерве на границе (несли кордонную службу) и в активных боевых действиях не участвовали. По окончании похода, Павел 1, недовольный предательством австрийцев, разорвал с ними союз. Русская армия возвращалась в Россию, а казаки на Дон.