- Золотой.
- Глянь золотой.
- Да, действительно. И впрямь золотой.
Ватага старателей склонилась над комком грязи, который местами сверкал цветом благородного металла.
- Я нашел!
- Нет, я!
- Я!
- Тихо! - К людям подошел комендант Флиц и вырвал из рук одного голодранца камень. Поднес к лицу, не веря своим глазам, произнес:
- И впрямь, вы нашли золотой камень. Хорошо! Тогда теперь ройтесь здесь, возможно, тут жила.
- Давайте быстро, живо! - Охранники, сопровождающие коменданта, подталкивали народ ближе к траншее - Копать, копать!
Флиц еще раз посмотрел на камень:
- Сегодня удачный день.
В лагере раздался рев сирены. Комендант знал - охотники на востоке заприметили человека. И теперь, скорее всего, они его поймали и доставили на базу.
Вернувшись обратно Флиц, понял, что не ошибся.
В клетке сидел молодой парень, еще мальчик, лет шестнадцати.
- Какая прелесть, добро пожаловать к нам в гости.
Пленник смотрел гневно.
- Ты умеешь разговаривать?
- Да. Умею. - С достоинством ответил парень.
- Хорошо. Я быстро объясню куда ты попал. Сто охранников, пятьдесят рабов, точнее пятьдесят один, вместе с тобой. Все серьезно - сбежать невозможно.
Парень прокашлялся и вытер кровь с лица, (когда его волокли, ему разбили нос) сказал:
- А с чего вы взяли, что я захочу сбежать? Может, мне у вас понравится.
Флиц улыбнулся:
- А ты мне нравишься, новичок. Тебе здесь непременно понравится. Тебе здесь будет комфортно. Ничего особенного от тебя не требуется, копай себе и копай. Камушки собирай. А если будешь хорошо работать, я тебя отпущу, если, конечно, ты сам пожелаешь, а то вообще можешь стать моим помощником.
Парень недоверчиво оглядел коменданта, тот был одет как попугай, в старомодный розовый френч, пошитый на военный манер, а на голове сидела фуражка без кокарды, на ногах были кожаные сапоги с длинными носами.
- Ну, а теперь иди работай. И запомни - ко мне надо обращаться «господин» или «ваше превосходительство». И да, как тебя зовут?
- Меня зовут Дон.
- Странное имя. Впрочем, это не важно.
До раскопок шли недолго. Дон обернулся на лагерь. Кучно расположенные постройки огораживались высокой стеной. Но самое интересное было то, что все это было на платформе с многочисленными колесами.
Охранник толкнул в спину.
- Вперед смотри!
Старатели встретили без особого радушия, но с явным любопытством. Кто оказался рядом, поздоровался. А один протянул руку.
– Я Лени!
Этот Лени был очень худ, голубые глаза его блеклые, словно выцвели на солнце, ничего не выражали. Дон покосился на охранника.
- Здесь они не такие злые. - Заверил Лени - Когда комендант далеко, они не свирепствуют... Наемники, что с них взять. Им до нас дела мало, главное, чтоб план выполнялся.
- Какой план? - Дон спустился в не глубокую траншею и присел на ее краешек. Лени последовал его примеру. И почти шепотом сказал:
- Мы здесь собираем камни.
- Камни? - переспросил Дони.
Охранник, находившийся неподалеку, раздражённо заорал:
- Копать, копать! Вы двое, чтоб не разговаривали!
Лени отвели на другой конец раскопа. Дон осмотрелся. Рабы-старатели копали с разной степенью усидчивости. Кто-то еле-еле, а кто-то явно стараясь угодить коменданту. Всех этих несчастных охраняло около пятидесяти наемников, сильно смахивающих на бандитов. Солнце в зените, ни тенечка, редкие деревья, настолько, что между каждым из них можно насчитать до ста шагов.
Но еще усугубляли ситуацию стаи мошек, которые неожиданно налетали, кусали, и улетали также быстро, как будто их и не было.
- Карп! - Дон вздрогнул. Перед ним стоял парень лет двадцати пяти, с серыми, морщинистым лицом и грустными глазами. Он повторил:
- Карп. Меня зовут так… Не стой, копай, иначе, нас разведут.
Дон взял рядом лежащую лопату и пару раз копнул.
- Куда я попал?
- Мы добываем камни для этого хмыря коменданта. Работаем пока светит солнце. От рассвета и почти до заката.
- Драгоценные камни добываете?
- Не совсем. Ну, в общем, они, конечно, ценные, так сразу не объяснишь.
- А бежать отсюда возможно?
- Некоторые пытались. Бежали. Были попытки, нашлись смельчаки. Но их тела незахороненные лежат на предыдущих стоянках. Вечером все объясню, в бараке общаться не запрещено. - И Карп спешно отошел в сторону.
Лопата наткнулась на что-то твердое. Наверное, камень. Дон подковырнул, опустил черенок книзу, и наружу буквально выпорхнул большой, черный булыжник. Проскочило мимолетное разочарование, приятно что-то находить, даже находясь в таком положении.
Охранник засвистел в свисток. База отозвалась ревом гудка. Через десять минут приехал комендант на квадроцикле. Наемник указал на Дона.
- Этот нашел.
Старатели прекратили роботы и, с энтузиазмом сонных мух, подгребли ближе к находке. Слащавая рожа коменданта залилась счастливой улыбкой.
- Молодец, молодец, новичок. Ты мне сразу понравился.
Расталкивая всех, к черному булыжнику, по форме напоминающему пемзу, поспешил Лени. Его аж передернуло, когда он увидел объект беспокойства. Затараторил:
- Господин комендант. Я ему помог, я рядом был, я сказал, как копать, я ему посоветовал, я знаю особый способ копки.
- Уйди! - Фыркнул Флиц. - Всем отойти на три шага. Вот! Вот! Какие нужны самородки. Вот! Молодец, новенький. Молодец.
Лени потянул натруженные руки в общую массу людей и там кто-то вроде как случайно заехал ему под дых.
Комендант повернул голову на бок.
- Как ты его нашел, ты что его почувствовал?
Дон немного удивился вопросу, но все же ответил:
– Да… я что-то почувствовал. Что-то такое….
- Ладно!.. - Перебил комендант - Тогда бери камень и пойдём ко мне, потолкуем. А всем остальным работать!
Старатели с ропотом расходились. А лагерь, со скрежетом, двигаясь не больше пяти километров в час, двинулся к раскопу.
- Бери, бери камень. - Сказал комендант и с придыханием следил за движениями парня.
Дон осторожно дотронулся до самородка и поднял его выше пояса.
- Как ты себя чувствуешь?
- Тяжелый.
Когда платформа подъехала совсем близко, они проследовали в покои к коменданту. Он по-хозяйски предложил сеть. Налил рабу алкогольный напиток. Взял камень из рук Дони в свои руки и, с крайней удовлетворенностью, несколько раз подбросил, пытаясь примерно определить его вес. Затем поставил на стол и сказал:
- Молодец, молодец Дони. Ты хороший работник. Возможно, я нашел сегодня не одни самородок, а целых два.
****.
Барак был большой, с тусклыми, желтыми фонарями, подвешенными под высоким потолком. Много-много двухъярусных кроватей, а посередине столы и скамейки, привинченные к полу.
Ворота отворились и уставшие, изможденные копатели проследовали к своим местам.
- Пойдем - Карп позвал за собой. - Садись рядом со мной. Что тебе говорил комендант?
- Завтра он хочет меня взять с собой.
- Это хорошо.
- Почему?
- Ты говорил про побег. Я знаю ты нашел сегодня камень. Он хочет проверить есть ли у тебя чуйка на новые месторождения.
- А разве такое возможно?
- Возможно. Был здесь один такой.
- А где он сейчас?
- Нету. Был, да кончился… Завтра, когда он тебя к себе вызовет, скажи нужен помощник, один рабочий. Назови мое имя.
- Зачем тебе это?
Карп достал из угла нож. Хочу поквитаться с комендантом. В этот момент на койку рядом с ними присел Лени. Карп спешно спрятал нож. Лени обратился к Дони:
- Возьми меня с собой. - Жалобно сказал он. - Я случайно подслушал то, о чем вы тут сейчас говорили. Возьми меня с собой!.. - Черты лица Лени стали жёстче. - Иначе я вас выдам, скажу, что вы тут прячете! Я видел у вас заточку... Хотите ей зарезать коменданта?! Это нехорошо, нарушение порядка.
Дон посмотрел на Карпа, будто задавая немой вопрос - что делать? И быстро, самостоятельно приняв решения, неохотно сказал:
- Ладно, я скажу коменданту, чтоб тебя взяли...
Ворота ангара с шумом отворились. И несколько охранников прикатили большую тележку, которая была заставлена кастрюлями с похлебкой. Старатели организованно выстроились в длинную очередь.
Позже Карп рассказал, как все устроено. Камни покупают оптовики. Платформа - это большой, укрепленный лагерь на колесах, переезжает с места на место, туда, где больше камней.
- А ты, как ты попал сюда? - Спросил он прервавшись.
- Меня поймали в пустыне.
Карп сморщился:
- В пустыне, что ты там делал?
- Я заблудился.
- Невезучий ты парень, ближайший город отсюда в ста километрах. Так заблудиться надо было постараться.
- Я ехал через плато. Но моя машина сломалась. Очень уж мне хотелось, срезать.
- И ты рискнул и поехал через плато?!
Дон виновато улыбнулся.
- Да, я совершил ошибку.
- Роковую. - Морщинистое лицо Карпа немного просветлело.
Утром, как предполагалось, комендант вызвал пацана к себе.
- Готов? Сначала поешь. - На столе стоял поднос с едой. - Только поторапливайся.
Дон принялся жадно есть. И между делом сказал:
- Господин комендант. А давайте с собой возьмем Лени, он может, если что, нам помогать.
Комендант не сразу понял прозвучавшие слова. Обернулся.
- Лени?! Этого недоумка?
- Да.
- Ну, ладно. Хорошо, возьмем.
В экспедицию снарядили три джипа и два квадроцикла. Все сели по местам. Флиц с Доном на задних сидениях первой машины, Лени в следующей. Колонна тронулась.
Комендант уставился на паренька.
- Куда? Что чувствуешь?
Дон, твердо сказал:
- Прямо.
- Едем прямо! - Скомандовал Флиц.
Минут через десять остановились. Вышли. Когда пыль улеглась, Дон прошел метров десять словно по минному полю и, покружившись у сухого дерева, сказал:
- Здесь.
Лени живо, без команды, принялся копать. Лопата вонзилась в красную, податливую почву. Все в предвкушении ждали находки. Мошка кусала зверски. И, не смотря на раннее утро, солнце жарило людей, словно лук на сковородке.
Дони посматривал на небо и безуспешно выглядывал дождевые облака.
- На какой глубине?! - Резко сказал комендант, когда понял, что Дон явно ошибся. Яма становилась все больше, а долгожданный артефакт все никак не находился.
- Уже скоро. - Спокойно и уверено ответил Дони.
Наконец, лопата зазвенела. Лени обрадовался:
– Есть, есть. Посмотрите, это жила!
****.
Экспедицию устраивали каждый день, в течении недели, нашли множество месторождений. Флиц не мог нарадоваться новому поисковику.
В пятницу Дон тайком прихватил небольшой самородок с собой в барак. Ночью камень стал светиться и, чтоб это не заметили, Дон попробовал его охладить -набрал в кружку воды и кинул камень туда.
- Что у тебя? - Послышалось у самого уха. - Камень стыбзил? - Карп заглядывал в кружку. - А ты знаешь, что за хищения наказывают?
- Я думаю, что комендант не узнает. - Самоуверенно ответил Дони. Он вынул камушек и сказал:
- А ты знаешь, что это они мне подсказывают, где их искать? Я буквально слышу их, чувствую.
- Да? Ну если камень что-то говорит, тогда оставь камень при себе... - Карп не договорил фразу, потому что в этот момент ворота барака отворились, ударил свет.
Охранники громко кричали:
- Встать, встать!
Тех, кто спросонья не соображал, что происходит, безжалостно били дубинками.
- Строиться! Строиться!
Когда старатели выстроились в две шеренги, появился комендант. Он расхаживал, заложив руки за спиной.
- Ну что, я узнал, что в моем лагере творится неладное.
Дони шепнул Карпу:
- Это что, он из-за камня так взбесился?
Карп, стоящий рядом, шёпотом ответил:
- Не-а. Вряд ли... Тут что-то другое...
- А в чем тогда дело? - Довольно громко спросил Дони и комендант обратил на них внимание.
- Ааа, вот ты где. - Дони подумал, что речь идёт о нем и уже намеревался, как это заведено в лагере, сделать шаг вперёд, но комендант рявкнул:
- Карп!.. Это ты опять?..
Карп замотал годовой.
- Я ничего.
- Схватить его! - Гавкнул Флиц.
Наемники быстро, взяв за руки Карпа, выдернули его из шеренги и повалили на колени.
- Проучите его! - Приказал комендант.
- За что? - Взмолился Карп, сотрясая руками. - За то, что мы с пареньком просто разговаривали? За это?
- Нет. - Спокойно ответил комендант и добавил: - Сам знаешь за что.
Он закричал так, чтоб всем было его хорошо слышно:
- Если кто-то думает, что здесь поступят с ним несправедливо - это ошибка. Копайте, работайте и получите свободу. Но соблюдайте порядок. Охрана! Обыщите спальное место этого заключённого! - И Флиц указал на Карпа.
Обыск был проведен быстро. Нашли нож, которым Карп намеревался заколоть коменданта. Карпа принялись избивать еще сильнее. Прямо на глазах у всех, чтоб другим неповадно было.
Комендант рассматривал нож, которым планировалось его убить.
- Господин комендант! - Не удержался Дони - Это мой нож.
Комендант усмехнулся:
- Ты врешь, чтоб спасти друга. Похвально.
- Это мой нож. - Настаивал на своём Дони.
- Зачем он тебе? - Флегматично спросил комендант.
И Дон не придумал что ответить. Комендант повысил голос, обращаясь к старателям:
- Если мы до конца месяца не соберем еще десять тонн, то Карп умрет. Помяните мои слова, а пока он посидит в карцере. - Он посмотрел на Дони - А ты, шкет, верни камень, что украл у меня сегодня. Думал, я не замечу?!
- Господин комендант. - Запричитал Лени. - Вы обещали сделать меня помощником.
- Ах да, недоумок. Я про тебя совсем забыл. Внимание, старатели! Подхалима Лени, за то, что он поделился информацией о ноже, я назначаю старшим по бараку, теперь вы в его прямом подчинении.
Новость восприняли гробовой тишиной. На подхалима Лени смотрели с ненавистью.
Следующий день начался с того, что ворота барака отворились. И Лени, уже принарядившийся в похожий наряд, как у Флица, встал на пороге барака, вскинул старое, двуствольное ружье и гнусаво заорал:
- На работу! На работу, шваль! На работу!
Флиц с Доном поехали на поиски новых месторождений. Когда парень нашел очередной камень, тот засветился ярким светом, но ненадолго. Этого никто не заметил, кроме самого Дона.
В целом, все было как всегда, камни находились легко. Ближе к полудню охранники разбили шатер с москитными сетками, поставили стулья и накрыли на стол. Флиц предложил Дону с ним отобедать.
Хозяин лагеря ел аккуратно и с аппетитом, когда трапеза подходила к концу и насыщение пришло к коменданту, он стал более словоохотлив, и решил поболтать. Он спросил:
- Тебе интересна судьба этого малого, Карпа? Он пока держится молодцом. Честно сказать, я не хотел этого, мне нужны рабочие, а не трупы. Но необходима дисциплина. Понимаешь, дисциплина. За этим старателем ухаживает врач, я выделил ему одну из комнат. Так, что не думай, что я палач, я бизнесмен. Эти камни, я их продаю. У меня покупают партиями. Если мы соберем нужное количество, тогда я смогу расшириться. Вот, например, я смогу купить хороших лекарств для этого Карпа, разве это не хорошо?
- Продашь партию, чтобы набрать еще больше пленников?
Флиц глотнул сока.
- Ты думаешь, что тут все несчастные, бедные. Это все убийцы, насильники, воры и мародёры. Мне любезно предоставило их правительство. Что ты так на меня обалдевши смотришь? Да, это бывшие заключенные. Серьезные люди следят и помогают мне в делах, им нужны камни. С тобой, со временем, мы можем стать компаньонами.
- И я как Лени, будут бить старателей?
- Лени, да Лени взбесившаяся овчарка. Пока от него есть польза. Копатель он, конечно, хреновый. Так что он будет заниматься тем, что у него хорошо получается.
- Зачем использовать труд рабов? Почему нельзя использовать технику? Наемники стоят оплаты, вместо того, чтоб мучать людей, можно нанять рабочих.
Комендант хмыкнул.
- Камни очень хрупкие, техника может их повредить. К тому же, о камнях ходит дурная слава. Скажу тебе по секрету, эти камни не драгоценные, эти камни...
Дон чуть подался вперед. Флиц засмеялся.
- Ладно, я и так тебе много рассказал. Хватит на сегодня.
Вечером, когда они ехали обратно, Дон попросил повидаться с Карпом. Комендант разрешил.
Карп лежал в медицинском блоке, он выглядел очень больным. И Дон долго сидел, не желая его будить.
- Аа, это ты. - Карп открыл глаза. - Я знал, что придёшь.
- Откуда?
- Просто знал. - Карп закашлялся - Я не успел тебе в прошлый раз кое-что рассказать... про камни.
- Что?.. Что ты хотел рассказать?
Карп скривился от испытываемой им боли, вздохнул, ему будто полегчало, он начал говорить:
- Эти камни, они используются в ритуалах. - Возникла пауза, Карп подбирал слова.
Дон не вытерпел, спросил:
- В каких ритуалах?
- Люди, что покупают их, они... вроде колдунов, из сказок.
Дон посмотрел с недоверием. Подумал Карп явно бредит.
- Что, думаешь у меня бред? - Карп словно прочитал мысли.
Он еле заметно поводил головой. - Нет, парень. Я в здравом уме. Если ты чувствуешь камни, значит ты особенный. Ты должен найти свой камень. Свой, понимаешь!
- Зачем? Зачем мне это?
- Если ты его найдешь, то ты сможешь делать такие вещи, о которых ты и не мог мечтать.
- Какие вещи?
- Не перебивай меня сейчас. Я очень слаб. Человек до тебя, который искал месторождения - это я.
- Ты?!
- Да. Флиц знает, что ты особенный, он не допустит, чтоб ты его нашел. А когда найдешь, он заберет его у тебя. - Карп захлебнулся кашлем. – Запомни, после того, как ты найдёшь его, тебе нельзя с ним расставаться. Запомни!
И Карп стал терять сознание.
Глава 2 Волшебные камни. Глава 2.