Весь перелет я проспала. Ощущение, оставленное признанием леди Девлин, было столь неприятным, что у меня не было никакого желания находиться с ней и стражами в одном помещении. Я никак не ожидала подобного исхода событий, и хотя леди Девлин утешала меня тем, что во второй группе никто не дошел до лагеря, это ничем не могло мне помочь. Натали заснула, как только мы оказались в самолете, ожидающем нас в миле от лагеря.
- Здорово же ты меня вывела из игры, - ко мне приблизился один из стражей. Сев рядом, он снял с себя маску, и я увидела веснушчатое лицо Сэма.
- Это ты был на поляне, - запоздало поняла я, почему страж показался мне знакомым. Сэм кивнул.
- Они всегда так делают. И ты действительно молодец - у нас из группы дошел лишь один парень, но он убрал только двоих, прежде чем его убили.
- Мне было проще - Натали.
- В любом случае, ты дошла.
- А ты?
Сэм смутился.
- Скажем, когда меня в очередной раз ударило током, я сорвал с себя маячки, не успев толком понять, что это значит. Я пытался надеть их снова, но проводки уже переломились.
Я невольно рассмеялась.
- И как вас наказали за провал операции?
- Об этом тебе расскажет Беверли. Она была со вторым лагерем, леди Девлин говорила, что девчонки из второй группы уже во дворце - никто из них так и не дошел до лагеря. Две выбыли часов через тридцать, еще одна через тридцать семь, а последняя часов десять назад. Она вроде бы повредила спину, и не могла продолжить путь.
- Кто именно? - уточнила я, но Сэм этого не знал. Не в силах продолжать разговор, я благодарно приняла предложение устроиться на его плече и моментально заснула.
Проснулась я незадолго до посадки, и стоило самолету приземлиться, леди Девлин велела нам с Натали идти в парк, где нас ждала Беверли. Я озиралась по сторонам, пытаясь увидеть девчонок, но никого не было.
- Добрый день, девушки, - Беверли возникла перед нами так внезапно, что мы с Натали вздрогнули. - Поздравляю. Вы двое продержались дольше всех.
Мы вяло кивнули, чувствуя себя кем угодно, только не победителями.
- Я довольна результатами. Испытание дало мне представление о способностях каждой из вас принимать решения и выполнять поставленную задачу. У вас есть двое суток на отдых. Занятия со мной и с леди Девлин возобновятся во вторник.
- Как остальные девочки? - спросила я. Беверли бросила на меня предупреждающий взгляд, однако тут же смягчилась.
- Сьюзан и Сандра пробудут в больничном крыле все свои выходные дни, возможно дольше. Клэр сильно повредила спину, сорвавшись с обрыва. Остальные в порядке, хотя и сильно устали. Кстати, мисс Тайлс, вам положено вознаграждение за то, что продержались дольше всех, - я бросила взгляд на Натали, и она чуть заметно улыбнулась. - С сегодняшнего дня вам разрешено свободно передвигаться по первым двум этажам и парку, за исключением, разумеется, тех комнат, в которых находятся члены королевской семьи.
- Благодарю, Беверли.
- Идите отдыхать, - кивнула она, и мы покорно направились во дворец. При мысли, что теперь мне разрешено свободно передвигаться по дворцу, мне было невероятно хорошо на душе. Войдя в комнату, я несколько загрустила, впервые осознавая, что целых два дня проведу в одиночестве, но тут же мысли о Сьюзан отошли на второй план - на столе в зале возвышались две коробки. Я опустилась на диван, с блаженством протягивая ноги, и принялась за них. На первой мелким почерком тети Грейс было написано мое имя, и я начала с нее, тем более что вторая была без всяких опознавательных знаков. Прежде всего, я достала письмо.
Здравствуй моя милая девочка!
Не выразить словами, как я была рада получить от тебя весточку. Слава богу, у тебя все хорошо. Леди Девлин написала нам письмо. Очевидно, посылку ты получишь после возвращения с испытания, и я надеюсь, что она поднимет тебе настроение. Уверена, ты проявила себя достойно и была лучше всех. И не стоит упрекать меня в предвзятом отношении, моя девочка, ты всегда была перфекционисткой. Поэтому я снова и снова прошу себя думать не только о результатах твоих усилий, но и о том, какой будет цена за успех.
Я думала о том, что ты сказала. Но, Кьяра, я не могу принять твое предложение. Я подсчитала, если мы не станем тратить деньги, то их хватит на то, чтобы ты сумела приобрести дом в Ньюстоне и обставить его. Не ругайся, но я не изменю решения.
У нас все по-прежнему. Твой отец сильно скучает, хотя и пытается делать вид, что все отлично. Ты же знаешь его. На днях он решил устроить проверку в группах ставленников, и бедные дети теперь не покидают стены. Все спрашивают о тебе и шлют свои приветы. Недавно нас снова атаковали, но конфедераты ничего не добились.
Мне бы хотелось тебе рассказать так много, но с твоего отъезда прошло совсем мало времени, и ничего нового в нашем округе не произошло. Я очень скучаю, и надеюсь, что все у тебя хорошо.
Твоя тетя Грейс.
Я дочитала письмо и отложила его. На лице моем была улыбка, а в глазах стояли слезы. Я остро ощутила, как сильно мне не хватает родных. Кто знает, будет ли у меня возможность увидеть их прежде, чем истекут восемь лет службы? Гоня прочь от себя дурные мысли, я снова открыла коробку и рассмеялась - тетя Грейс прислала мне мою ужасную розовую пижаму с толстыми белыми зайчиками и пушистые розовые тапки. Бывали дни, когда тренировки лишали меня сил, и, облачившись в этот ужасный, но такой любимый комплект, я залезала с газетой под одеяло.
Я положила пижаму в шкаф и только теперь заметила, что на мне по-прежнему грязная форма, в которой я прошла через весь дворец. Меня бросило в холодный пот, и только мысль о том, что леди Девлин уже бы наказала меня за нарушение правил, смогла несколько смягчить мой страх. Я поспешно надела синее платье и стянула волосы в аккуратный хвост. Прежде чем идти в ванную, я хотела открыть вторую коробку и навестить девчонок. Вновь опустившись на диван, я взяла ее в руки и отбросила крышку. Как обычно поверх скрытого папиросной бумагой содержимого лежало письмо. Я вынула его из конверта, вмиг узнавая и этот почерк.
При дворе не может быть секретов, и мой теперь раскрыт. Надеюсь, что всю злость ты выплеснула на испытаниях, и мне удастся откупиться.
Подонок Джордж Артур Уильям Фелсен, кронпринц Центрального союза.
Я тихонько рассмеялась, недоумевая, откуда он мог прознать о моей реакции, и открыла подарок. Все дно коробки скрывали конфеты. Нет, Джорш, ты так легко не избавишься от наших ночных встреч. Улыбнувшись, я съела одну конфету, рисуя себе радужные планы на выходные и, спрятав письмо и конфеты, направилась в больничное крыло.
Увидев меня, девчонки радостно улыбнулись. Сьюзан выглядела намного лучше, чем когда мы уходили, а Сандра и вовсе светилась.
- Представляешь, - сказала она, когда я села на стул между их со Сьюзан койками, - стражи вышли к нам минут через двадцать, как вы ушли. Я даже понять ничего не успела, как нас отвели к просеке, где и приземлился вертолет. Вы и привала, небось, еще не делали, когда мы уже были во дворце. Миссис Кармайкл откачала из моего колена жидкость и велела не вставать с кровати, а Сью сделали с десяток уколов, зато она наутро проснулась без температуры. Мы только позавтракали, когда нам сообщили, что вы с Натали закончили испытание и летите домой.
- А Джорджия? - спросила я, чувствуя за собой вину за то, как мы расстались.
- Она заходила к нам, - тихо произнесла Сьюзан. - Она очень расстроена тем, что произошло. Винит себя в том, что вас засекли. Беверли пыталась ее успокоить, она тоже заходила к нам, но Джорджия никого не слушает.
- Беверли говорит, - едва слышным шепотом произнесла Сандра, - что Джорджия спрашивала у нее, есть ли возможность досрочно покинуть программу, но Беверли спустила на нее всех собак и выгнала прочь. Не знаю, что теперь будет, но пока мы были в лесу, Айлу практически не выпускали из спортивного зала. Беверли поручила ее девчонкам с третьей ступени, и они не давали ей спуску. Кстати, Лору и Эми тоже наказали - они отказались участвовать в испытании после того, как Николь не позволяла им отдыхать. Говорят, там вышла чуть ли ни драка, и девчонки сняли с себя маячки, лишь бы не быть в одной команде с Николь. Им крепко досталось от Беверли. Их и Айлу до конца этого месяца отстранят от общих занятий. Не знаю, чем они будут заниматься, но ни у Беверли ни у леди Девлин мы их в ближайшие три недели не увидим.
Мы замолчали. Все прекрасно понимали, что подобное отставание не может остаться без последствий. Едва ли теперь их вовсе допустят к охране семьи. А раз так, нас останется только семеро.
- Это частая практика? - спросила я.
- Клэр говорит, что в третьей ступени лишь одна девушка имеет доступ к королеве и по окончанию программы продолжит карьеру, будучи ее личным стражем. Еще двум девушкам позволят быть стражами во дворце, а остальным придется найти себе другую работу.
- Я не думала, что все будет настолько серьезно. Это же такая мелочь – спиртное, сход с дистанции, - призналась я, и, чтобы переменить тему, спросила, - Как Клэр?
- Она очень сильно упала, - ответила Сандра. - Ее мать, она тут работает, просто в ужасе. Я видела, как она осматривает спину Клэр, и могу поклясться, что там нет ни одного живого места. Она не может ни ходить, ни сидеть, и миссис Кармайкл опасается, что последствия падения будут тяжелыми. Говорят, что она проведет в кровати не меньше полугода, а может и вовсе не вернется в программу.
- Как это возможно? - я была в шоке.
- Мы можем разорвать договор со двором и покинуть его в любое время, - ответила Сьюзан. - Беверли просила никому не говорить, особенно Джорджии. Когда Клэр спала, сюда приходил ее отец, командир Кармайкл, и мы слышали их разговор с женой. Только время покажет, сможет ли Клэр вернуться в форму. Возможно, она никогда больше не будет защитником. Часа четыре назад ее увезли из дворца в центральный госпиталь для операции. И хотя командир не теряет надежды, ее мать серьезно настроена запретить Клэр возвращаться. В любом случае нас теперь шесть.
- Мне жаль, - мне действительно было не по себе от мысли, что Клэр покинула нас. Хотя мы расстались не на самой хорошей ноте, я по-настоящему не испытывала к ней антипатии. И то, что она продолжила путь в одиночку, многое говорило об ее характере. Я поступила бы так же, и это заставляло меня чувствовать сопричастность к тому, что с ней случилось.
Еще немного поболтав с девчонками, я вернулась к себе в комнату. Прежде всего, я написала письмо тете Грейс, где более чем подробно рассказала обо всем, что случилось за последние четыре дня. Закончив, я помыла голову и лишь после этого нашла в себе силы сесть за второе письмо.
Здравствуй, Клэр!
Мне очень жаль, что тебе приходится проходить через все это. Девочки рассказали мне, как сильно ты жаждала победы. Не знаю, слышала ли ты, но на финише никто не устоял. Наставники отслеживали наше местоположение и знали наверняка, где мы. Мы с Натали дошли до финиша, но быстро были убиты.
Сандра сильно повредила колено, а Сьюзан простудилась, и их первыми перевезли во дворец, но, наверное, ты уже видела их. Все мы очень сожалеем, что ты покидаешь нас, и надеемся, что разлука не будет долгой. Я знаю, ты приложишь все усилия, чтобы вернуться в строй, и я уверена, что настанет тот день, когда мы вновь сойдемся в состязании. Тебе будут говорить, что шансы низки, что не стоит надеяться попусту, но лишь ты одна знаешь, на что способна. Не опускай рук! Этому нас учит Беверли. Ты шла ночью в темноте одна для боя против десяти, ты способна на все, только не смей сомневаться в себе. Выздоравливай.
Кьяра.
Сложив письмо, я положила его к адресованному тете Грейс и, отправив в рот еще одну конфету, завела будильник. Я намеревалась проспать двенадцать часов, прежде чем встречусь с принцем.
Спускаясь по лестнице на кухню, я думала о том, придет ли он в этот раз, и, увидев полоску света под кухонной дверью, с улыбкой зашла внутрь.
- Мисс Кьяра Тайлс собственной персоной, - Джорш поднялся с табурета и подошел ко мне.
- А я и не знаю, как вас называть. Ваше высочество? Принц Георг? Джорш?
- Ох, мне так нравилось быть простым стражем, - он усмехнулся и, взяв меня под руку, проводил на привычное место. - Я Джорш, хорошо?
- Мое дело услужить вам, мой принц.
- О, боги, - он вздохнул. - Я знал, что это не будет длиться долго, но все же отчаянно надеялся. Впервые в жизни я встретил человека, который не знал, кто я и вел себя естественно.
- Хотела бы я не понимать тебя. Но теперь я «та самая» Кьяра Тайлс.
- Наверное, мне не стоит расстраиваться. Во всяком случае, моя известность не связана с... - он осекся. - Я не хотел говорить об этом.
- Все хотят, - после случившегося с Клэр, я чувствовала смятение, а потому легко могла говорить о том, чего прежде избегала. - Все хотят знать, почему я ушла в одиночестве и как оказалась жива. Кто-то считает, что я новая Беверли, кто-то, что мне неслыханно повезло, был и другой слух - я одна из конфедератов.
- Люди не стали бы судачить, если бы ты сама рассказала им, как это было, - Джорш смотрел на меня взглядом, в котором было и любопытство и сочувствие. Я вздохнула.
- Сперва я не думала, что делаю. Точнее не думала о последствиях для самой себя, зная лишь, что это позволит ребятам разделаться с ними. А потом я оказалась в лагере. Все хотят подробностей. Леди Девлин бесконечно спрашивала, кого я видела, как звучали их голоса, но я ничего не помнила.
Они любят играть с кислотой. Беверли изуродовали лицо, но мне не стали. Один из них, я не помню кто, сказал, что чем сильнее контраст между красотой и уродством, тем больший эффект они оказывают. К обожженному лицу можно привыкнуть, но каждый раз, видя красивую девушку, чье тело покрыто шрамами, человек снова и снова будет думать о том, что с ней произошло, как это вообще могло случиться, а главное, он будет испытывать жалость. Изуродованное лицо вызывает лишь отвращение. К тому же им нравилось, чтобы я смотрела, как они пытают меня, как кислота разъедает кожу, и она пузырится. Вот что стоит за именем «та самая» Кьяра Тайлс, Джорш. И я не хочу, чтобы люди знали это. Шрамы будут интересовать их так же сильно, как сейчас правда. Я хочу оставить что-то для себя. Не хочу снова и снова вспоминать эту историю. И чем меньше подробностей они знают, тем меньше тем для обсуждения.
- Если ты хочешь, эти шрамы можно свести, - тихо промолвил Джорш. Он пытался казаться бесстрастным, но я видела, как на его лице промелькнул ужас.
- Это требует много денег, которых у меня нет.
- У меня есть.
- Джорш, - его предложение польстило мне. Я даже сумела улыбнуться. - Я благодарна тебе, но не могу этого принять. Будь ты даже обычным стражем, а не принцем.
- Мне нравилось думать, что мы друзья, - грустно ответил он. - Ты знаешь, Кьяра, что такое бремя власти?
- Очевидно же, что я королева крови.
Джорш усмехнулся.
- Твои шрамы не видны. Ты сама решаешь, кому открыться и в любой момент можешь их свести. Я же нет. Я не могу сбежать или притвориться кем-то иным. Все, что люди видят во мне - мой статус, мой шрам. Ты одна не замечала его, и это было так ново, что я начал чувствовать себя кем-то иным. Стражем, человеком, а не статусом, черт подери. Я ждал этих встреч, ждал момента скинуть с себя маску. И это чувство восхитительное. И если я могу помочь кому-нибудь испытать его, то я сделаю это не думая.
- Спасибо, - я не знала, что сказать ему, чтобы он понял, как сильно ему удалось задеть мои чувства. Но Джоршу не нужно было слов. Он грустно улыбнулся и сделал глоток.
- Тебе нравилось быть защитником?
- А ты знаешь мужчин, которые предпочли бы иную страту? Эти три года были лучшими в моей жизни. Я занимался тем, что действительно приносило мне удовольствие.
- Даже на испытаниях?
- Даже тогда, - серьезно кивнул Джорш. - Ты и представить себе не можешь, насколько утомительна и однообразна жизнь монаршей особы. Да, я понимаю, что это звучит смешно, учитывая, насколько низок уровень жизни в округах, но у вас есть главное - свобода. У меня ее не было. Во всяком случае, до тех пор, пока я ни стал вороном. Там меня оценивали за поступки и решения, я мог заслужить авторитет, но здесь я всего лишь сын короля, наследник и партия для женитьбы. У меня не только нет права голоса в том деле, для которого я предназначен, я не могу даже выйти за порог дворца, если предварительно не предупрежу охрану и не получу от них сигнал о готовности. Я не был создан для публичной жизни, и, тем не менее, я вынужден ею жить.
- Так вот почему ты меня подкармливаешь сладким? Ждешь того дня, когда я стану командиром стражи, в надежде на послабления?
- Это же гениально! Стоит настоять, чтобы тебе выделили отдельную комнату. Хотя нет, тогда моя матушка решит, что я собираюсь на тебе жениться.
- Я, конечно, знала, что ничего хорошего смена страты мне не принесет, но чтобы стать королевой... - я закатила глаза и Георг хохотнул.
- Знаешь что, я хочу, чтобы ты со мной пообедала. Я скажу Беверли.
- Неожиданное предложение, - я почувствовала, что краснею. Но как, черт возьми, я, принявшая участие в пяти стычках с конфедератами и пережившая их пытки, могу чувствовать себя такой дурой рядом с парнем? Джорш внимательно смотрел на меня, ожидая ответа, а я не знала, что сказать. Ну не дано мне общаться с противоположным полом, если мы ни в одной группе.
- Они сочтут, что я хочу увидеть знаменитость, - проговорил Джорш, очевидно считая мое молчание опасением из-за реакции девчонок и наставниц. Я заставила себя кивнуть. В моей вселенной обед с парнем был слишком серьезным шагом. Я умела с ними общаться, дружить, завоевывать авторитет, но находиться в романтических отношениях было для меня чем-то абсолютно ненормальным и диким.
- Ну вот и хорошо, - улыбнулся принц и я принялась за свой чай, находя это прекрасным способом не продолжать разговор. - Я был бы рад еще поболтать с тобой, но мне нужно ложиться. Завтра, точнее уже сегодня, в десять будет совещание кабинета министров. Отец хочет, чтобы я присутствовал на нем.
- Ты успеешь выспаться за пять часов?
- За четыре, - поправил меня Джорш. - Ты забыла - я страж. И, кстати, совещание министров еще один аргумент, почему я ненавижу жизнь при дворе - в обычные дни все они встают в районе двух, но никто не перенесет собрание на более позднее время, ведь это нарушает заведенные первым королем правила. Глупые рамки, в которые мы вписываем свои жизни.
- Я бы тоже прилегла, - легко соврала я, поднимаясь. После приглашения Джорша атмосфера изменилась, и мне хотелось как можно скорее убраться в свою комнату. Разговор между нами не клеился, и всю дорогу до моей комнаты мы проделали в молчании. Пожелав друг другу доброй ночи, мы расстались.
Я закрыла за собой дверь и сделала глубокий вдох. Меня трясло. Внимание парней всегда заставляло меня нервничать, но Джорш не был простым парнем, и я вовсе не знала, как быть. В дверь постучали, и сердце мое едва не выпрыгнуло из груди. Неужели Джорш вернулся? Затаив дыхание, я открыла дверь и увидела на пороге бледную, точно полотно, Лору.
- Лора? - удивилась я ее приходу. - Что-то случилось?
- Джорджия, - срываясь на шепот, ответила она. Глаза Лоры были полны ужаса. Неужели Джорджия ушла из программы? Я так и не встретилась с ней сегодня, несмотря на свое первоначальное желание. Письмо Клэр всецело завладело моими мыслями, и я забыла обо всем на свете.
- Что с Джорджией? – опасаясь ответа, спросила я.
- Ее убили, - прошептала Лора, и из ее глаз потекли слезы.