Рождественская ночь – время сказок и волшебства. Но только не для Эльке. Вся деревня готовится праздновать, накрывает столы, а она сидит у окна и задумчиво смотрит вдаль. Мерзлая земля покрыта снегом, намело огромные сугробы, стоит сильный мороз. Вот и прошлой зимой были такие же холода. Все три ее сына, Клаус, Уве и Ганс, заразились чахоткой. Первым умер Ганс – сгорел за пару дней. Не успела Эльке оплакать младшего сына, как пришлось хоронить Уве. Клаус продержался дольше всех, он всегда был сильным мальчиком, но и его сломила болезнь.
Эльке металась, как раненая волчица, и не находила себе места. Думала, что сойдет с ума от горя, а может, так и случилось, если вспомнить о том, что она собирается сделать. Она очень скучала по своим мальчикам и все бы отдала, чтобы хоть раз посмотреть на них, погладить по голове, сказать, как она их любит. Извиниться за то, что они выросли без отца, которого убил сосед в пьяной драке. И сегодня у нее будет такой шанс.
За невеселыми мыслями Эльке не заметила, как наступила ночь. Жители деревни попрятались по домам и закрыли ставни. Скоро по небу промчится Дикая Охота и ее суровая предводительница Берта. Всем известно, что в праздничную ночь лучше на улицу не высовываться, иначе Берта тебя увидит и заберет в свою призрачную свиту. Да только Эльке это не страшно – она умерла вместе со своими сыновьями.
Все огни погасли, на землю опустилась ночь. Небо было похоже на лоскут темно-синей ткани, усыпанный алмазной крошкой звезд. Вокруг стояла оглушительная тишина, не было слышно даже ветра. И вдруг Эльке почудился странный звук, похожий на бряцанье железа. Она приоткрыла дверь и с опаской выглянула на улицу.
В молочном свете луны небу летели призраки в ржавых доспехах, оседлавшие мертвых коней, на костях которых кусками висела полусгнившая плоть. Мертвецы ухали и смеялись, и в ночной тишине их смех разносился далеко-далеко. Глаза всадников мерцали, как угольки, а рты застыли в жутком оскале. Рядом летели вороны, чьи антрацитовые перья блестели, будто смазанные маслом. А впереди всей процессии шествовала сама Берта – зимняя богиня смерти. Это была прекрасная молодая женщина в белых одеждах. Золотые волосы мягкой волной окутывали ее плечи, а льдистые голубые глаза, казалось, могли заморозить даже пламя.
Эльке побежала. Во рту пересохло, сердце отбивало бешеный ритм. Страх цепкой когтистой лапой сжал все внутренности, но Эльке усилием воли загнала его подальше. Ей во что бы то ни стало нужно догнать Дикую Охоту, надо поговорить с Бертой! Только она сможет помочь.
– Берта! Подожди, госпожа! – закричала Эльке. Морозный воздух жег легкие, высокие сугробы мешали бежать. Она несколько раз упала, с трудом поднялась и продолжила путь. Дикая Охота улетала все дальше.
Люди в домах сжались от ужаса. Что делает эта сумасшедшая Эльке? Зачем привлекает внимание Берты и Охоты? Неужели смерти ищет?
Богиня услышала крики Эльке и остановила процессию. Она царственно спустилась вниз и встала перед женщиной, которая упала на колени, тяжело дыша. Облака пара вырывались из ее рта, и мертвую тишину нарушало лишь хриплое дыхание.
– Прошу, госпожа… Покажи мне моих мальчиков! Я знаю, ты забрала их, и теперь они в твоей свите. Дай хоть раз взглянуть на них! – молила Эльке, глядя на прекрасную богиню глазами, полными слез.
– Я забрала их, это правда. Но то, что забирает Берта, навсегда принадлежит Берте, – ответила богиня смерти.
Эльке смотрела на нее, и надежда таяла, как снег на ярком солнце весенним днем. В ее сердце образовалась пустота, которую не могло заполнить уже ничто.
Но Берта явно не собиралась уходить, не получив того, что ей причиталось.
– Скажи-ка мне, Эльке, – вкрадчиво спросила она, – усердно ли ты трудилась весь этот год? Занималась домашними делами, пряла?
– До пряжи ли мне было, госпожа? – удивилась женщина. – Трое моих сыновей умерли один за другим! Я… – тут она осеклась, посмотрев на Берту. Это уже была не молодая дева ослепительной красоты, а ужасная сгорбленная старуха с длинным носом и седыми космами, которые торчали в разные стороны. Из-под ее платья виднелась гусиная нога.
– Что ж, – проскрипела предводительница Дикой Охоты, – ты знаешь, что Берта делает с теми, кто не проявляет усердия.
Ржавое и зазубренное лезвие ножа разорвало сначала одежду Эльке, а затем и ее плоть. Она с удивлением смотрела, как ее внутренности вываливаются из вспоротого живота и дымятся на белом снегу, искрящемся в лунном свете. Она подняла глаза и в последний раз с мольбой посмотрела на богиню, а затем упала на землю и больше не шевелилась.
Берта слизнула с ножа капли теплой крови и улыбнулась. Она снова стала молодой красавицей с золотыми локонами. Богиня махнула своей свите, армия призраков накинулась на внутренности мертвой женщины и растащила их в одно мгновение.
– Не волнуйтесь, Берта еще накормит вас. Рождественская ночь длится очень долго. Вперед!
***.
Утром жители деревни с опаской выглядывали из своих домов. Они увидели темное пятно на поле и поспешили туда. Это оказалось тело Эльке, совершенно обескровленное, а ее нутро было набито камнями и соломой.
– Зря она Берту звала, ой зря, – причитали женщины. – Сначала мужа схоронила, потом детей всех, а теперь и сама на небеса отправилась. Вот несчастная судьба!
Некоторые потом говорили, будто видели, как Эльке путешествует по миру в рождественскую ночь вместе с Дикой Охотой, а рядом с ней летят три ее сына.
© Рита Шапочка.