Великий шелковый путь — действовавшие со II века до н. э. караванные маршруты из Китая в Европу, пролегавшие по территории современной Киргизии, Казахстана, Монголии, Индии, Турции, Ирана и Греции. Отправку первого верблюжьего каравана с шелком и бронзой в Ферганскую долину относят к 121 году до н. э. Позже караваны (порой до 6 тыс. верблюдов) начинали путь в 10 тыс. км из тогдашней столицы Китая Чанъаня (нынешнего Сианя) через Ланьчжоу до Дуньхуана (ворота в империю), где он раздваивался. Северная часть пересекала Памир и вела в Фергану, а южная вела в Парфию, Индию и на Ближний Восток до Средиземного моря. Путешествие длилось годами: только на переход от Сианя до Каспия требовалось больше года с учетом стоянок. На начальном этапе маршрута защитой для караванов была Великая Китайская стена.
По маршруту Великого шелкового пути Китай экспортировал ткани, масла, специи, бронзовые и серебряные изделия, фарфор, фаянс, изделия из кости и эмали, а взамен получал меха, кожу, фрукты, редких ж