Firefly Aerospace объявила о первом успешном запуске полезной нагрузки ракетой Alpha 1 октября 2022 г., на околоземную орбиту выведены несколько кубсатов. Таким образом в мире стало одной лёгкой ракетой-носителем больше. Чем изделие FireFly отличается от имеющихся на рынке.
Ракета Alpha выводит до 1 тонны на высоту 300 км, модернизированная версия будет поднимать 1,4 тонны. Успех пришёл со второй попытки — первая, 2 сентября 2021 г. окончилась аварией. Более полная интригующая история компании — в конце заметки. Интересно, что по данным СМИ, полезная нагрузка выведена на нерасчётные орбиты, но компания не комментирует точность выведения спутников.
В погоне за деньгами военных
Теперь компания готовится к выходу на рынок оборонных пусковых услуг США. Уже за несколько часов до пуска 1 октября космические войска США объявили о выделении стартапу $17,6 млн в 2023 г. в рамках миссии TacRS-3 («быстрый» тактический пуск в течение 24 часов после оповещения).
Следующим шагом станет борьба за получение контракта NSSL Phase 3 в 2024 г. на запуск различной полезной нагрузки в сфере национальной безопасности. Вторую фазу этого контракта поделили между собой в 2020 г. ULA и SpaceX. Для борьбы за этот контракт Firefly Aerospace предстоит разработать средний носитель MLV грузоподъёмностью более 13 тонн. В августе 2022 года было объявлено, что новый носитель будет создан в партнёрстве с Northrop Grumman, одним из ключевых подрядчиком Пентагона.
Попытка заменить Россию
Ещё один проект Firefly Aerospace — разработка первой ступени ракеты Antares вместо украинского «Южмаша», который производил её ранее на основе российских двигателей РД-181. Напомним, что Antares выводит грузовики Cygnus разработки Orbital Sciences («дочка» Northrop Grumman). Обновлённая РН будет называться Antares 330, в ней два РД-181 с тягой по 196 тс планируется заменить 7 двигателями Miranda по 104 тс каждый. Верхняя ступень РН останется прежней, на основе твердотопливных двигателей Castor 30XL.
В итоге грузоподъёмность обновлённой РН на НОО вырастет с 8,1 до 10,5 тонн. Ожидается, что Antares 330 должен полететь во второй половине 2024 г. С 2020 г. Firefly занимается разработкой двигателей Miranda для среднего носителя Beta, но информации о проведении их огневых испытаний пока не поступало. А пока, чтобы восполнить пробел, Northrop договорился о трёх запусках грузовика Cygnus на SpaceX Falcon 9.
Сомнительно, что в партнёрстве Firefly Aerospace и Northrop Grumman идёт речь о каком-то новом среднем носителе грузоподъёмностью более 13 тонн. Вероятно, он будет создан на базе Antares 330, а не разработкой с нуля собственной Beta.
Грустная предыстория компании
Напомним, в ноябре 2021 г. Firefly фактически «отжали» у украинского инвестора Макса Полякова. «По соображениям национальной безопасности» он был вынужден продать свою 50% долю в Firefly Aerospace со-основателю и СЕО Тому Маркусику за символический $1. На своей странице в FB он тогда написал, что «правительство США его предало». Практически сразу же после этого президентом Firefly Space Transport Services, дочерней структуры компании по маркетингу и продаже пусковых услуг госзаказчикам, был назначен Jason Mello, бывший полковник ВВС США.