Династия Габсбургов была хозяевами половины Европы, а так же имела титулы императоров Священной Римской Империи с 1526 г. С приходом Наполеона этот титул был отменен. И таким образом была создана Австрийская империя, позже ставшая Австро-Венгрией, которая поглотила огромную часть европейского континента. Естественно это привело к постоянным внутренним конфликтам и борьбе множества стран и народов за свою независимость.
К моменту прихода к власти Франца Иосифа II ситуация весьма обострилась, и император попросту не мог справиться с постоянными восстаниями. Его единственный сын и наследник Рудольф покончил с собой вместе с любовницей, так как больше не хотел жить с супругой, которую ему ему выбрали родители.
Наследником престола был выбран племянник императора Франц Фердинанд. Франц был весьма образованным молодым человеком, побывал в кругосветном путешествии, являлся страстным охотником и коллекционером. Да и при этом его семья была очень богата. В наследство от двоюродного дедушки ему досталось герцогство Моденское, что делало его одним из самых завидных женихов Европы.
По правилам его династии Франц мог жениться только на представительнице одной из 14 европейских династий. Поэтому он был частым гостем на балах и спектаклях. Но одна из представленных принцесс была ему не по нраву. Ему было 35 и он все еще оставался холостым.
В 1898 г. Император поручает ему инспектировать войска в Чехии. В честь его прибытия в Праге провели бал. Где он познакомился с Софией Хотек - Фрейлиной эрцгерцогини Изабеллы Тосканской.
София была графиней и происходила из древнего рода, но не столь знатного и давно обедневшего. И конечно же наследнику империи, она в невесты не годилась. Да и возраст Софии тоже был не подходящим, на момент знакомства ей было 30. Для всего высшего общества она считалась старой девой. Да и внешность ее не подходила под тенденции того времени. Высокий рост, худенькая, симпатичная, но не красавица.
Но для кронпринца она стала той единственной. Для него она была настоящей. Им пришлось скрывать свои отношения, они могли встречаться лишь на светских мероприятиях и вести тайную переписку. Франц стал частым гостем Изабеллы, а та ликовала, считая, что его внимание направленно на одну их трех ее дочерей.
После одной из игры в теннис, Франц забыл свои карманные часы. Эрцгерцогиня проявила любопытство и открыла крышку, считая, что кронпринц хранит в них фото одно из дочерей. К ее ужасу, на фото была ее фрейлина София. Изабелла устроила настоящий скандал.
София была уволена. Эрцгерцогиня поспешила к императору с жалобой. Франц Иосиф тут же вызвал племянника и потребовал прекратить отношения с нежеланной для императорского дома графиней. Ответ Франца был решительным, он объявил, что обручен и жениться на Софии, на что император завил, что никогда не даст ему своего благословения.
О скандальном романе писали все газеты. Это были тяжелые месяцы для влюбленных. Огромная империя с упоением следила за развитием отношений кронпринца и графини. Весь двор распространял порочные сплетни о Софии, пытаясь отговорить Франца от брака. Император и его окружение предлагали ей деньги и пост аббатисы в монастыре, только бы София отказалась от Франца. Самому Францу поступали угрозы, на него давили и взывали к чести и долгу будущего императора.
Влюбленным помогали царь Николай II, император Германии Вильгельм II и папа римский. Они уговаривали Франца Иосифа простить племянника и позволить ему жениться на его возлюбленной. И тогда Франц решается на отчаянный поступок, он пишет императору письмо, в котором сообщает, что счастливый в семейной жизни правитель гораздо полезней для империи, чем несчастный. Что он никогда не жениться на ком либо еще. И наконец, что он лучше отречется от престола, ибо София ему дороже власти...
Что точно повлияло на императора, точно неизвестно. Возможно, он вспомнил, что и сам был в свое время в положении племянника,добиваясь брака с любимой Елизаветой Баварской (Сиси). А может понял, что после смерти Рудольфа и отказа от престола Францем, империя попросту исчезнет.
Летом 1900 г. император дал добро на брак племянника, но потребовал, чтобы Франц и София подписали отказ от права на престол для нее и их будущих детей. То есть София даже в браке оставалась ниже по положению. Единственное, что ей позволили быть похороненной рядом с супругом. И она согласилась. Но все же после свадьбы ей присвоили титул княгини Гогенберг.
1 июля в богемском замке, состоялось венчание наследника кронпринца Франца Фердинанда и графини Софии Хотек. Ни один из представителей Габсбургов не присутствовал, кроме мачехи Франца и его двух сводных сестер.
Молодожены поселились в небольшом замке Конопиште, недалеко от Праги. Вскоре родились дочь и двое сыновей. Семейная жизнь была счастливой и мирной.
Тем временем политический кризис в империи усилился. Венгрия,Чехия, Сербия и другие государства требовали независимости. Франц планировал после становления императором провести реформацию империи, создать конституцию. Но не суждено.
28 июня 1914 г. Франц с супругой прибыли с визитом в Сараево. Во время их поездки по городу в открытой машине, сербский революционер Гаврила Принцип выстрелил в кронпринца из Браунинга. София была ранена в живот, Франц в сонную артерию. Оба умерли моментально.
Именно убийство наследника Австро-Венгерского престола положило начало самой кровопролитной войне в истории - Первой мировой. За 4 года войны было убито миллионы людей в разных государствах. А на руинах Российской,Османской и Австро-Венгерской Империй возникли новые государства. Династия Габсбургов потеряла свое влияние.