На побережье Средиземноморья, островах Средиземного моря с очень давних времен (первые упоминания — XII—XIV век) жили маленькие собаки белого цвета, преимущественно с длинной и кучерявой шерстью. Их использовали как крысоловов на кораблях, курсирующих в этом районе. Их размеры обусловлены пространством корабля, их белый цвет обусловлен теплым солнечным климатом.
С модой на маленьких собак в аристократическом обществе в Испании, Италии, Франции и на Канарских островах эти собачки приобрели большую популярность. Это и были родоначальники болонок, всех болонок, не только бишон-фризе, но и мальтийской болонки, болоньеза (итальянской болонки) и других.
Во Франции эту породу собак называли тенерифским бишоном, что говорит о происхождении её с Канарских островов. Но при официальной регистрации породы в 1933 году в Международной кинологической федерации в связи с противоречивыми сведениями о происхождении и широким ареалом породу зарегистрировали как бишон-фризе, тогда же Французским кинологическим обществом был сформулирован её стандарт. В Племенную книгу Французского кинологического общества порода бишон-фризе занесена 18 октября 1934 года. После Второй мировой войны порода была привезена в Новый свет, а оттуда получила широкое распространение во всём мире.