Уменьшенная версия аэробота, который однажды сможет подняться в небо Венеры, успешно выполнила два испытательных полета в Неваде, что стало важной вехой для проекта. Сильного давления, тепла и агрессивных газов поверхности Венеры достаточно, чтобы вывести из строя даже самый надежный космический корабль за считанные часы. Но в нескольких десятках километров над поверхностью плотная атмосфера гораздо более благоприятна для роботизированных исследований.
Одна из концепций предусматривает соединение воздушного шара с орбитальным аппаратом Венеры, при этом они будут работать в тандеме для изучения планеты-побратима Земли. В то время как орбитальный аппарат будет оставаться далеко над атмосферой, проводя научные измерения и служа ретранслятором связи с воздушным роботизированным шаром, или аэроботом, диаметром около 12 метров.
Чтобы проверить эту концепцию, команда ученых и инженеров из Лаборатории реактивного движения НАСА в Южной Калифорнии и Корпорации ближнего космоса в Тилламуке, штат Орегон, недавно выполнила два успешных полета прототипа воздушного шара, размером примерно в треть от этого размера.
Мерцающий серебристый воздушный шар поднялся более чем на1 километр над пустыней Блэк-Рок в Неваде в область земной атмосферы, которая приблизительно соответствует температуре и плотности, которые аэробот испытал бы примерно на высоте 55 километров над Венерой. Координируемые Near Space, эти испытания представляют собой веху в доказательстве пригодности концепции для доступа в область атмосферы Венеры, слишком низкую для достижения орбитальными аппаратами, но где полет на воздушном шаре может продолжаться неделями или даже месяцами.
Прототип аэробота в масштабе одной трети спроектирован так, чтобы выдерживать воздействие агрессивных химических веществ в атмосфере Венеры. Во время полетов материалы воздушного шара были впервые протестированы, что дало команде уверенность в том, что аэробот большего размера может работать в небе Венеры.
Единственное на сегодняшний день исследование атмосферы Венеры на воздушном шаре было частью двух Советских миссий "Вега-1" и "Вега-2", которые прибыли на планету в 1985 году. Два воздушных шара (диаметр которых при наполнении гелием составлял 3,6 метра) проработали чуть более 46 часов, прежде чем в их приборах сели батарейки. Их короткое пребывание в атмосфере Венеры дало дразнящий намек на результаты, которой можно было бы достичь с помощью более крупной и платформы на воздушном шаре, плавающей в атмосфере планеты.
Конечной целью аэробота было бы путешествовать на венерианских ветрах, плывя с востока на запад, совершая кругосветное плавание вокруг планеты в течение как минимум 100 дней. Аэробот послужил бы платформой для целого ряда научных исследований, от мониторинга атмосферы на предмет акустических волн, генерируемых землетрясениями на Венере, до анализа химического состава облаков. Сопровождающий орбитальный аппарат будет получать данные от аэробота и передавать их на Землю, обеспечивая при этом глобальный обзор планеты.
Прототип воздушного шара был изготовлен с использованием технологий Near Space для создания аэрокосмических надувных изделий. Разработанный как "воздушный шар внутри воздушного шара", он имеет жесткий внутренний резервуар, заполненный гелием под высоким давлением, и герметичный внешний гелиевый баллон, который может расширяться и сжиматься. Чтобы увеличить высоту, гелий поступает из внутреннего резервуара во внешний баллон, который расширяется, придавая аэроботу дополнительную плавучесть. Когда приходит время снижать высоту, гелий закачивается обратно в резервуар, в результате чего внешний баллон сжимается и плавучесть аэробота уменьшается.
Хотя эта область атмосферы Венеры менее агрессивна, чем ее нижние слои, длительные полеты в облаках скалистой планеты, содержащих серную кислоту и другие агрессивные химические вещества, не были бы пикником. Таким образом, многослойный материал, разработанный для внешнего аэростата aerobot, включает в себя кислотостойкое покрытие, слой металлизации для уменьшения солнечного нагрева и структурный внутренний слой, который сохраняет его достаточно прочным, чтобы нести научные приборы. Также были разработаны новые технологии для обеспечения длительного кислотостойкого уплотнения с минимальной утечкой гелия из швов.