Наталью Варлей часто ассоциируют с Ниной, юной студенткой с задорным и смелым характером из кинокомедии Леонида Гайдая «Кавказская пленница, или Новые приключения Шурика». Фильм увидел свет в 1966 году, а до сих пор зрители его смотрят и пересматривают.
Варлей стала знаменитой этой роли, и ничего более выдающегося ей сыграть не удалось. Но разве этого мало? Любовь зрителей сопровождала Наталью всю её жизнь, она навеки стала любимицей миллионов..
Как и героиня, Варлей была студенткой, спортсменкой, комсомолкой и красавицей.
Сама она утверждает, что она отличалась по характеру, была девушкой скромной, задумчивой, любящей романтические книги, и ни в какие приключения не попадала.
Однако, именно смелость и раскованность помогли ей на пробах к фильму. Было сделано около 500 фотопроб, а Гайдай никак не мог определиться с актрисой. На пробах режиссёр просил претенденток на роль надеть купальник, Наталья переоделась, уверенно двигалась и произносила слова роли.
Многие актрисы стеснялись, зажимались, а то и вообще отказывались показаться в купальнике. Но Варлей была цирковой гимнасткой и к купальнику относилась, как к униформе и чувствовала себя, как рыба в воде, выглядя естественно и раскрепощённо.
В цирке она выполняла сложнейшие номера на трапеции под куполом, причём, опасно балансируя на высоте, играла на музыкальных инструментах.
Ещё одной запоминающейся ролью Натальи стала панночка в первом советском фильме ужасов «Вий», и этот образ был абсолютно противоположен Нине.
Зрители были рады увидеть актрису в фильмах «Семь невест ефрейтора Збруева», «12 стульев», «Гостья из будущего», но сейчас. пожалуй, сложно вспомнить, кого именно она играла, «пленницу» же забыть невозможно.
Любопытно, что в «Кавказской пленнице» Нина говорит голосом Надежды Румянцевой, а песенку про медведей поёт Аида Ведищева. Но с 1990-х годов Варлей озвучила больше двух тысяч ролей! Между прочим, в одном из первых, ворвавшихся на постсоветские экраны, телесериале «Дикая роза» она озвучила героиню Вероники Кастро.