Вероятно, ещё на заре цивилизации люди, стремясь как-то разобраться во множестве звёзд и запомнить их расположение, мысленно объединяли их в определённые фигуры. Вспомните, как часто мы находим в контурах облаков, гор или деревьев очертания людей, животных или даже фантастических существ. Многие характерные «звёздные фигуры» уже в глубокой древности получили имена героев греческих мифов и легенд, а также тех мифических существ, с которыми эти герои сражались. Так появились на небе Геркулес, Орион, Персей, Андромеда, а также Дракон, Телец, Кит. Некоторые из этих созвездий упоминаются в древнегреческих поэмах «Илиада» и «Одиссея». Их изображения можно видеть в старинных звёздных атласах, на глобусах и картах звёздного неба (рис. 2.1).
В наши дни созвездиями называются определённые участки звездного неба, разделенные между собой строго установленными границами.
Среди всех 88 созвездий больше известны самые крупные, в частности Большая Медведица.
Все звёзды, видимые на небе невооружённым глазом, Гиппарх во II в. до н. э. разделил на шесть величин. Самые яркие (их на небе менее 20) стали считать звёздами первой величины. Чем слабее звезда, тем больше число, обозначающее её звёздную величину. Наиболее слабые, едва различимые невооружённым глазом — звёзды шестой величины. В каждом созвездии звёзды обозначаются буквами греческого алфавита (приложение II), как правило, в порядке убывания их яркости. Наиболее яркая в этом созвездии звезда обозначается буквой а, вторая по яркости — β и т. д. Кроме того, примерно 300 звёзд получили собственные имена арабского и греческого происхождения. Это либо самые яркие звёзды, либо наиболее интересные объекты из числа более слабых звёзд. Так, например, средняя звезда в ручке ковша Большой Медведицы называется Мицар, что по-арабски означает «конь». Эта звезда второй величины обозначается ζ Большой Медведицы. Рядом с Мицаром можно видеть более слабую звёздочку четвёртой величины, которую назвали Алькор — «всадник». По этой звезде проверяли качество зрения у арабских воинов несколько веков назад.
Как отыскать на небе Полярную звезду — α Малой Медведицы. В этом созвездии, которое нередко называют «Малый ковш», она является самой яркой. Но так же, как и большинство звёзд ковша Большой Медведицы, Полярная — звезда второй величины и в число самых ярких звёзд неба не входит.
Впоследствии учёные стали располагать фотометрами для измерения освещённости, т. е. потока излучения, приходящего от звезды (или другого источника) к наблюдателю в единицу времени на единицу площади, перпендикулярной лучу зрения. Теперь в астрономии для обозначения этой величины используется термин «блеск», а измеряется она в звёздных величинах. В результате измерений оказалось, что самые яркие звёзды неба — звёзды первой величины — примерно в 100 раз ярче самых слабых, видимых глазом — звёзд шестой величины. Современная шкала звёздных величин определена так, что звезда первой величины в 2,512 раза ярче звезды второй величины. В свою очередь, звезда второй величины во столько же раз по блеску превосходит звезду третьей величины и т. д. Несколько звёзд были отнесены к звёздам нулевой величины, потому что их блеск оказался в 2,512 раза больше, чем у звёзд первой величины. А самая яркая звезда ночного неба — Сириус (α Большого Пса) получила даже отрицательную звёздную величину —1,5. Список наиболее ярких звёзд с указанием их названия и звёздной величины приведён в приложении V.
Измерения светового потока от звёзд позволяют теперь определить их звёздные величины с точностью до десятых и сотых долей.
С изобретением телескопа учёные получили возможность увидеть более слабые звёзды, от которых приходит гораздо меньше света, чем от звёзд шестой величины. Шкала звёздных величин всё дальше и дальше уходит в сторону их возрастания по мере того, как увеличиваются возможности телескопов. Так, например, космический телескоп «Хаббл» позволил получить изображение предельно слабых объектов — до тридцатой звёздной величины.