С 1974 по 1978 год "Индианаполис Рейсерз" играли в лиге WHA, лиге-сопернике НХЛ. Они были знаменитостями города, но со своими длинными волосами, пышными усами и бакенбардами, похожими на отбивные, они больше походили на классическую рок-группу, чем на хоккейный клуб. И даже в этой команде свободных духом был один человек на льду, который выделялся. Он был вратарем команды, и на нем не было маски.
Энди Браун был вратарем на "полставки", по совместительству гонщиком и крутым парнем, который занимает уникальное место в истории хоккея: он был последним вратарем, появившимся в матче НХЛ без маски.
В начале сезона 1972/73 Браун играл за "Форт-Уэрт Уингз" в CHL и провел 7 матчей за "Детройт" в НХЛ, но 25 февраля 1973 года Браун был обменян в "Питтсбург Пингвинз". За последний месяц сезона он сыграл в 9 матчах за "Питтсбург".
Помимо Брауна, единственным оставшимся вратарем НХЛ, который не носил маску, был Гамп Уорсли из "Миннесота Норт Старз". Наконец, в возрасте 44 лет Уорсли смягчился и после 21 сезона и 855 игр, надел маску в последних шести матчах своей карьеры в конце сезона 1973/74, оставив Брауна последним вратарем, игравшим без маски.
В 1974 году "Пингвинз" провели свой последний матч в сезоне, проиграв на выезде "Атланта Флэймз" со счетом 6:3, что официально сделало Брауна последним вратарем в НХЛ, игравшим без маски.
После карьеры в НХЛ, он продолжал играть без защиты на лице еще в течение трех сезонов в Индианаполисе, WHA. После того, как его контракт был внезапно расторгнут в 1977 году, Браун завершил карьеру и фактически разорвал все связи со спортом. Представитель Ассоциации игроков НХЛ думал, что Браун умер. Но он жив и здоров в свои 75 лет и разводит скаковых лошадей в Трафальгаре.
Джим Хайнс, историк хоккея, соавтор книги "Сохраняя лицо: Искусство и история вратарской маски", посвятил целую главу психологическим проблемам, с которыми сталкивались вратари в эпоху, предшествовавшую появлению масок до 1960-х годов. “Нервные срывы, алкоголизм, ужасные травмы, тревожные расстройства — все это из-за стресса, связанного с игрой без масок”, - говорит он.
“Если вы чувствуете страх, независимо от того, что вы делаете в жизни, у вас ничего не получится”, - Энди Браун.
Браун, который потерял два пальца на ноге, работая на сталелитейных заводах в первые годы карьеры вратарем, когда с деньгами было туго, перенес операцию на спине, имел множество переломов и получил множество швов за хоккейную карьеру, которая стоила ему всех зубов, кроме двух.
Почему он продолжал играть без маски еще долгое время после того, как его коллеги их надели? “Они мне просто не нравились”, - говорит Браун, который однажды заработал впечатляющие для вратаря 75 минут штрафа за один сезон. “С возрастом ты становишься упрямым”. По словам уроженца Онтарио Брауна, важным было то, что он не боялся играть с незащищенным лицом. “Если вы чувствуете страх, независимо от того, что вы делаете в жизни, у вас ничего не получится”, - говорит он.
Отец Брауна был игроком НХЛ, и Энди подписал контракт с "Рейсерз" отчасти потому, что хотел быть поближе к Brickyard, гоночной трассе в Индианаполисе. Он завершил карьеру, когда "Гонщики" расторгли его контракт. “Они подставили меня и еще нескольких парней, чтобы подписать контракт с Уэйном Гретцки”, - говорит он.
Браун подал в суд на владельца "Рейсерз" Нельсона Скалбанию, но команда распалась и он так и не получил ни цента. Он не возвращался на хоккейную арену с тех пор, как закончил играть. Но он все еще думает о них с трепетом. “Черт возьми, да, я скучаю по этому”, - говорит он. “Но я люблю своих лошадей и доволен тем, как сложилась моя жизнь”.