У матча «Мэйпл Лифс» и «Кэпиталз» будет особая интрига.
«Вашингтон Кэпиталз» открывает сезон–2022/23, имея перед собой самый непосредственный вызов. «Столичные» играют на старте два матча против двух команд Восточной конференции, которые в прошлом сезоне вышли в плей-офф: первая игра в ночь на четверг будет против «Бостон Брюинз», а вторая встреча послужит отличной меркой между двумя уставшими командами.
«Кэпиталз» прилетят в Торонто, чтобы сразиться с «Мэйпл Лифс», одержавшими в прошлом сезоне 54 победы на домашнем льду. Игра станет второй для «Торонто» после того, как накануне вечером «Кленовые листья» сыграют с «Монреаль Канадиенс».
Главного тренера «Мэйпл Лифс» Шелдона Кифа ждет кое-что веселое, а «Вашингтону» впору быть предельно внимательным. Дело в том, что Киф определил на матч со «Столичными» бывшего стража ворот этой команды Илью Самсонова. Это вполне логичный ход, так как Самсонов должен иметь повышенную мотивацию для игры против «Кэпиталз». На протяжении нескольких лет Илья рассматривался как будущий первый номер «Столичных», но свои шансы россиянин безбожно растратил, несмотря на отсутствие достойных конкурентов. Самсонова подобрал «Торонто», где проблема с вратарями тоже стоит остро. И вот теперь — встреча старых друзей на самом старте.
«Мэтт Мюррей будет играть в среду против «Монреаля», а Илья Самсонов выйдет на лед в четверг против «Вашингтона». Мы начнем с этого и будем принимать решения, исходя из увиденного. У нас есть небольшой план того, как все пойдет, но план меняется каждый день. Идти от матча к матчу довольно просто, мы будем так делать», — сказал Киф журналистам.
Когда его спросили, повлияло ли на его решение то, что «Кэпиталз» является бывшим клубом Самсонова, Киф ответил, что нет.
«Просто дело в том, что мы очень хотели, чтобы Мюррей получил первую игру. Расписание такое, какое оно есть. Это не совсем идеально, но поделать ничего нельзя. Я не говорил с Сэмми конкретно об этом. Это будет наш домашний матч открытия и его бывшая команда, так что это будет очень волнительно», — добавил Киф.
Как и у «Столичных», у «Мэйпл Лифс» в активе два совершенно новых вратаря. Не сумев (и не захотев) повторно подписать контракт с Фредериком Андерсеном, «Торонто» выменял у «Оттавы» двукратного обладателя Кубка Стэнли Мэтта Мюррея. Затем «Кленовые листья» подписали с Самсоновым однолетний контракт на $1,8 млн, причем это было сделано в первый же день открытия рынка свободных агентов, когда недостатка в безработных вратарях не было. Оба голкипера «Торонто» борются за место в стартовом составе, так что у Самсонова нет недостатка в стимулах сыграть безупречно.
«Сэмми был потрясающим. Я считаю, что оба вратаря в тренировочном лагере были очень, очень сильны. Они на тренировках заявили о том, насколько у них силен уровень конкуренции, как здорово они готовы действовать», — похвалил своих стражей ворот Шелдон Киф, но это было еще до старта сезона.
Самсонов показал неплохую статистику в контрольных встречах: 1,81 гола в среднем за матч и 92,5% отраженных бросков двух предсезонных играх, пропустив три гола при 40 бросках.
Долгое время считалось, что Самсонову нужно доверие, которое возможно только после ухода Брэйдена Холтби. Но вместо того, чтобы стать безоговорочным первым номером, Самсонов стал неограниченно свободным агентом, так как «Вашингтон» решил не делать ему квалификационное предложение. Самсонов сыграл свой худший сезон, показав процент отраженных бросков 89,6% и пропуская больше трех голов в среднем за матч. Генеральный менеджер «Кэпс» Брайан Маклеллан решил разорвать отношения с обоими молодыми вратарями, не продлив и Витека Ванечека. «Вашингтон» решил начать все заново, подписав обладателя Кубка Стэнли Дарси Кемпера и его сменщика Чарли Линдгрена.
Самсонов не высказывал недоброжелательности по отношению к «Вашингтону» с тех пор, как его, по сути, уволили. Во время медиа-дня «Кленовых листьев» Самсонов признался, что был «немного» удивлен тем, что «Кэпиталз» не предложили ему контракт. Но добавил: «Я понимаю, что это просто бизнес».
Он также подчеркнул свое волнение по поводу его новой возможности с «лучшей организацией в лиге». Если Самсонов сможет хорошо провести сезон в «Лифс», летом его ждет большая зарплата. С другой стороны, игроки «Вашингтона» жалели об отсутствии молодого вратаря, которому они пытались помочь прогрессировать.
«Я буду скучать по Сэмми и Витеку. Любой молодой парень, которому тяжело дается прогресс и становление, становится близким другом для меня. Мне тяжело видеть, как он уходит. Я желаю им всего наилучшего, и мы скучаем по ним здесь», — добавил нападающий «Вашингтона» Ти Джей Оши.
Столь же осмотрительны были двое ближайших друзей Самсонова по команде, Евгений Кузнецов и Александр Овечкин.
«Я с ним еще не попрощался. Я много был с ним этим летом. Я желаю ему всего наилучшего. Как друг, я всегда хочу, чтобы он был успешным. Надеюсь, что с ним все будет в порядке и он будет хорошо играть. В «Торонто» очень непросто играть, там жесткая атмосфера. Пока складывается впечатление, что в команде есть неплохие ребята. Ему помогают, плюс там не так много людей, говорящих по-русски, так что его английский будет лучше» — сказал Кузнецов.
«Каждый год приходят новые ребята и меняют все происходящее. Это хоккейный бизнес. Вы заводите дружбу, и тяжело видеть, как уходят ваши друзья и хорошие игроки, но не в нашей власти что–то изменить», — сказал Овечкин, у которого к Самсонову были особые претензии. Ну а «Торонто» для Овечкина — один из любимых соперников, так что Илье придется очень непросто, но шанс насолить своим бывшим одноклубникам у голкипера будет великолепный.