17 октября 1955 года состоялась премьера мелодрамы «Неоконченная повесть» с Элиной Быстрицкой и Сергеем Бондарчуком в главных ролях. На съёмочной площадке актёры играли пронзительную историю любви, но в реальной жизни между ними не было ни малейшего намёка на взаимную симпатию...
Режиссёр Фридрих Эрмлер мечтал снять романтическое кино, но долгие годы делал пропагандистские картины о коммунизме и борьбе с фашизмом. Он был руководителем киностудии «Ленфильм» и регулярно просматривал сценарии в поисках интересной истории. Ничего не вызывало желания взяться за работу, пока на утверждение не принесли сценарий драматурга Константина Исаева о чувствах, вспыхнувших между парализованным кораблестроителем Юрием Ершовым и участковым врачом Елизаветой Муромцевой.
Исполнительницу главной женской роли Элину Быстрицкую режиссёр встретил в коридоре «Ленфильма» — она пришла пробоваться в картину «Двенадцатая ночь». Талантливую актрису утвердили в оба фильма, и ей пришлось сделать выбор. Многие коллеги по цеху так и не поняли, почему она отказалась от роли в экранизации Шекспира в пользу «Неоконченной повести». Сама Быстрицкая впоследствии рассказывала, что на её решение повлияла профессия героини — актриса родилась в семье врачей и сама окончила медицинское училище с дипломом акушера.
На главную мужскую роль утвердили Сергея Бондарчука. Он был очень рад актёрской работе, ведь сниматься его приглашали не так часто — говорили, что у него «нерусская внешность». Бондарчук вспоминал, что неподвижность героя дала ему возможность сосредоточиться на психологическом портрете Ершова, поэтому работа получилась удачной вдвойне. После «Неоконченной повести» в карьере актёра случился прорыв — его сразу же пригласили Бондарчука на главные роли в «Отелло» и «Попрыгунью».
На момент съёмок исполнители главных ролей уже пять лет были в ссоре. Ещё в 1951-м году, во время работы над исторической драмой «Тарас Шевченко», Бондарчук грубо оттолкнул молодую актрису в буфете и сказал что-то неприятное. На съёмках «Неоконченной повести» все старые обиды припомнились и приумножились. Не выдержав очередного потока колкостей в свой адрес, Быстрицкая заявила, что уходит. Режиссёру удалось её удержать, но с этого момента все любовные сцены актёры отыгрывали по отдельности. Быстрицкая обращалась с проникновенными словами к режиссёру, а с Бондарчуком её соединяли уже на монтаже.
«Неоконченная повесть» имела большой зрительский успех, а на Элину Быстрицкую буквально обрушилась слава. Читатели журнала «Советский экран» признали её лучшей актрисой года, родители стали массово называть новорождённых дочерей Элинами, а девушки шли в медицинский, чтобы быть похожими на доктора Муромцеву. Сама актриса шутила: «Этот медицинский призыв восполнил мою измену династической профессии».
Фильм помог Быстрицкой получить звёздную роль в «Тихом Доне» — загоревшись желанием сыграть Аксинью, она просто позвонила режиссёру Сергею Герасимову и сказала, что снималась в «Неоконченной повести».