Первая часть:
Тем вечером, поняв, что устала сильнее, чем думала, я отправилась в кровать пораньше. Однако размышления о вое, который слышат жители города, скрипе половиц и исчезнувшем печенье не давали мне никак уснуть. Проворочавшись в кровати около двух часов, я решила встать и заварить себе чай с мятой. Пробуждать магическое освещение не стала, рассудив, что чай можно выпить и при свечах. Освещая себе путь лампой, я уже добралась до лестницы, когда услышала из кухни звук, похожий на тихое чихание. Затем раздался звон разбитой посуды.
Я тихо прокралась по лестнице и вбежала на кухню. Слабого света лампы было недостаточно, чтобы осветить все помещение целиком. Я медленно прошлась по кухне. Свет выхватил открытую дверку шкафа и рядом, на полу, разбитое блюдце. За спиной раздался шорох. Резко обернувшись, я успела увидеть, как из угла метнулась к выходу маленькая фигура. Я побежала за ней, но мне, конечно, было не угнаться за ней.
-Подожди, не убегай! Я хочу просто поговорить! – крикнула я вслед, спеша за фигурой по лестнице. Ответом мне был только скрип половиц под ногами ночного визитера, уже преодолевшего ступени и нырнувшего в коридор. К тому моменту, как я добралась до него, фигуры и след простыл. Я прошла по коридору проверяя все двери, заглянула и в свою спальню, где осмотрела каждый уголок, где можно было бы спрятаться. Моего незваного гостя нигде не было.
-Как странно, – пробормотала я, – Куда же он мог деться?
Я вышла в коридор и задумчиво осмотрела стены.
-Интересно, может ли здесь скрываться потайная комната? – спросила я саму себя. Сходив в кабинет за папкой с документами на дом, я забралась в постель и принялась изучать чертежи.
-Вот! – довольно воскликнула я, обнаружив искомое. Правда нигде не было указаний, как ее открыть. Рассудив, что не имеет смысла искать вход в тайное помещение посреди ночи, я погасила лампу, решив заняться этим сразу же после того, как мне доставят покупки. Я не испытывала ни малейшего страха перед своим ночным гостем. Раз он так поспешно убегал, решила я, то, видимо, он сам боится меня. Лишь неведомое мне до этого жгучее любопытство наполняло меня, но и оно не помешало мне наконец уснуть.
Утром после ночных приключений проснулась поздно. Едва успела привести себя в порядок, как прибыли мои покупки. Оставив их пока в закутке возле лестницы и наскоро позавтракав, я отправилась искать способ открыть потайную комнату. Если верить плану, это должно быть небольшое помещение между двумя гостевыми спальнями. Поскольку двери оставались запертыми, я рассудила, что вход должен находиться непосредственно в коридоре. Следующие два часа я нажимала на все выпуклости на стене, крутила все, что крутится, тщательно изучала каждую трещинку, одним словом, изо всех сил старалась открыть комнату. Но дом не спешил открывать свою тайну.
-Может, проще подкараулить, когда мой гость надумает выйти на ночную прогулку? – разочарованно протянула я, – Но ведь так он, наверное, напугается еще больше?
Я ткнула непокорную стену носком туфельки и, неожиданно, в ней беззвучно открылся проход.
Ах! Так все было так просто! – я подхватила подготовленную заранее лампу и заглянула в открывшийся проем. Свет осветил тесное пространство. Одну стену комнатушки полностью занимал стеллаж с пустыми полками. Возле другой была устроена импровизированная постель, в которой кто-то лежал. Я подошла ближе, чтобы лучше разглядеть лежавшего. Ни цоканье каблуков по полу, ни свет лампы не заставил его пошевелиться. Я нахмурилась. Что-то было неладно. Наклонившись, осторожно стянула покрывало, скрывавшее лицо спящего. Лампа осветила девочку – зверолюда из рода кошек лет десяти на вид. Лицо ее было красным, дыханье – тяжелым. Я осторожно прикоснулась рукой к ее лбу.
-Милая, да ты вся горишь! – слишком громко воскликнула я. Девочка приоткрыла глаза.
-Пожалуйста, не отправляйте меня обратно в приют, – прошептала она.
-Никаких приютов! – заверила я ее, – Сейчас тебе необходим врач. Давай-ка, для начала, устроим тебя в нормальной кровати.
Я помогла девочке встать и дойти до моей спальни, где устроила ее в своей кровати. Послав вызов местному доктору с помощью специального амулета, каким был оборудован каждый дом в этом городе, я положила на лоб девочки полотенце, смоченное холодной водой.
-Добегалась ночами по дому босиком, – сокрушенно покачала головой я, разглядывая ребенка, – Ну ничего, теперь все будет хорошо.
Пришедший по вызову доктор успокоил меня, подтвердив мои предположения о том, что девочка всего лишь простыла. Оставив лекарства и подробную инструкцию по их применению, доктор заспешил на другие вызовы, предупредив перед уходом, что заглянет проведать больную через три дня. Мой лепет про ученицу – помощницу, казалось, вполне удовлетворил его любопытство. Впрочем, возможно, он просто спешил поскорее покинуть «дом с привидениями».
Позже, когда лекарства начали действовать и жар спал, нам с девочкой – кошкой удалось наконец познакомиться. Она оказалась сиротой, жила в отдаленном приюте для девочек сколько себя помнила. Там ей дали имя Рэм. Других зверолюдов в приюте не было, так что девочка натерпелась множества различных грубостей от других детей и воспитателей за свои кошачьи ушки и хвост. Но не это заставило ее сбежать.
-Когда какой-нибудь девочке исполнялось двенадцать лет, она бесследно исчезала ночью из своей постели. И если кто-то задавал о ней вопросы, воспитатели делали вид, что такой девочки никогда не существовало. Могли даже наказать «за выдумки». Воспитанницы могли только гадать, куда пропадают их старшие подруги. И, когда мне исполнилось одиннадцать, я решила сбежать. Пряталась в повозках торговцев, стараясь уехать как можно дальше. Когда добралась до этого города, решила, что лучшего убежища, чем дом с привидением, мне не найти. Так и прячусь тут уже три месяца, обустроившись в секретной комнате, которую нашла по чистой случайности...
-А тебе самой не было страшно забираться в такой дом? – спросила я. Девочка отрицательно качнула головой.
-И, пока ты здесь пряталась, ни одного привидения не видела? А вой или какие-то похожие звуки слышала?
-В доме точно нет никаких призраков, – ответила Рэм. А вот вой иногда и правда раздается по ночам. Но это где-то в саду. В самом доме абсолютно безопасно. Что бы там не выло, в дом оно даже не пытается попасть.
-Отлично! Я как раз хотела в первую очередь привести в порядок сад! Уверена, в процессе мы обязательно разгадаем и этот секрет! – с энтузиазмом воскликнула я, – Ты ведь не против мне в этом помочь, Рэм?
-Это значит, вы предлагаете мне остаться жить здесь? – глаза девочки-кошки радостно засияли.
-Совершенно верно, – подтвердила я, – Думаю, мне все же будет непросто управиться с таким большим садом в одиночку. Так что мне не помешает юная расторопная помощница.
-Спасибо Вам! – прижав руки к груди, сказала Рэм, – Вы не пожалеете! Я многое умею делать. Буду помогать во всем! – после этих слов, девочка оглушительно чихнула и хлюпнула носом.
-Вот и отлично! Но сначала нужно выздороветь, это и будет твоим первым заданием! – улыбнувшись, сказала я.
-Да, леди Фитц! Буду стараться выздороветь как можно скорее, чтобы помочь Вам ловить того, кто воет по ночам!
Оставив Рэм отдыхать, я спустилась вниз, чтобы приготовить для нас обеих ужин.
-Ну что же, – сказала я себе, – Вот и первая тайна раскрыта!
Настроение было отличное. Похоже, купив именно это особняк с садом, я получила нечто гораздо более ценное. Что-то, о чем даже не смела мечтать...
Продолжение
