Старый бабушкин дом встретил Настю с Верой неприветливо, сказывалось отсутствие хозяев, дом потихоньку приходил в запустение. Но Настя, на радостях, что у неё есть свой угол, не придавала значения тому, в каком состоянии находится её родовое гнездо. Мебель, к счастью, вся была в целости и сохранности, лишь покрылась толстым слоем пыли. Настя застелила кровати постельным бельём, которое в достатке лежало в шкафу.
Оно хоть и отдавало немного сыростью, но новое и чистое, сейчас нужно было поужинать и уложить близнецов спать. Сашу и Андрея не пришлось уговаривать! После ужина они быстро уснули, а Настя и Вера долго пили чай, посидели на лавочке около ворот, наслаждаясь вечерним деревенским воздухом и тоже последовали примеру мальчишек.
Наутро работа закипела и вскоре дом было не узнать! Неплохо было бы многое отремонтировать, но Настя понимала, что средствами она сейчас не располагает, поэтому была рада тому, что крыша не бежит, печь топится отлично, а остальное - дело времени. Соседи вскоре увидели, что в доме появились жильцы и стали приходить поздороваться. Те, кто постарше, узнавали Настю, но про мужа вопросов не задавали, видно же, что она приехала одна с детьми, значит что - то не сложилось в жизни.
Время бежало быстро, вскоре Вера уехала. Настя очень скучала по подруге, но жизнь не стояла на месте. Ей удалось устроить мальчишек в сад, а она нашла работу в сельской поликлинике, санитаркой. Работа ей нравилась, жили они с ребятишками дружно и Настя не переставала мысленно благодарить Веру за то, что та с корнем вырвала её из опостылевшего дома, вернула к нормальной жизни.
Прошло несколько лет. Саша и Андрей должны были идти в первый класс. С Верой женщина часто созванивалась и в одном телефонном разговоре подруга ей рассказала, что видела Николая Петровича и была поражена его видом. Он сильно похудел и выглядел, как очень больной человек. Настя не могла уснуть всю ночь после этого разговора и решила съездить в город, навестить бывшего свёкра. Вера, узнав о решении подруги, была возмущена:
- Ты что, белены объелась! Он тебя с детьми на улицу выставил, а ты его пожалела?
- Верочка, всё я понимаю, но не могу я по - другому поступить!
- Как знаешь! Но когда он опять выльет на тебя ушат недовольства, не жалуйся!
До школы оставалось две недели. Оставив сыновей на соседку, с которой они очень подружились, Настя поехала в город. В дороге она много думала и поездка уже не казалась ей правильной, но поезд мчался вперёд, увозя её туда, где она была и счастлива, и несчастна.
Подходя к знакомому подъезду, Настя увидела бабушку Галю. В любое время можно было увидеть старушку, сидящей на лавочке. Баба Галя была местным "бюро новостей", знала всё. Казалось, что время не властно над старой женщиной. Увидев Анастасию, баба Галя всплеснула руками!
- Ну наконец-то, хоть кто-то появился! Сын носа не кажет, невестка тоже про свёкра совсем забыла, а он ведь еле ходит, в магазин не может сходить, сидит голодный!
- Баба Галя, что вы такое говорите! Вы же знаете, как мы с ним жили! И ушли мы не по своей воле, выгнал он нас.
- Конечно, Настенька я всё понимаю, как жили вы с ним, тиранил вас почём зря. Ну всё-таки он же человек. Ты же не такая, как он! Сходи к нему, проведай!
- Я к нему и приехала, узнала, что болен он и один совсем, душа не выдержала.
- Сходи, сходи! Может быть и помиритесь! Оттает твоё сердце, посмотришь на него и простишь. Худо ему, а судья - только Господь, воздаётся нам по делам нашим.
Настя поднялась на знакомый этаж, позвонила в дверь.
- Кто там? - от былого голоса не осталось и следа.
- Николай Петрович, это я, Настя, невестка ваша.
За дверью замолчали, а потом стало слышно, что мужчина торопится открыть дверь, но у него это плохо получалось.
- Сейчас, сейчас! Открою!
Дверь открыл пожилой мужчина. Если бы Настя встретила Николая Петровича на улице, она вряд ли узнала его. Перед ней стоял худой старик, с трясущимися руками. Глаза его слезились, было непонятно, плачет он или это следствие возраста и болезней. Прошло не так много лет, с тех пор, как Настя уехала из этого дома, но перемены, произошедшие со свёкром поразили её.
- Заходи, Настенька, заходи! Что же мы на пороге - то стоим!
В квартире царил полный хаос и запустение. Запах старости смешивался с запахом лекарств и немытого помещения.
- Вот так я живу. Болею часто! Вы же когда уехали, я в больницу попал - инсульт. Но почти полностью восстановился, только вот нога одна плохо слушается! Бывает пойду в магазин и упаду, соседи помогают до дома дойти. Стал редко ходить. Ой, что это я! Ты же с дороги, надо чаем тебя напоить. А у меня и нет ничего к чаю, давно не выходил.
- Николай Петрович, я сейчас схожу в магазин. Вы сами когда ели последний раз?
- Галя мне суп приносила и котлеты, вчера. Или два дня назад, не помню. Она меня не забывает, приходит.
- Я скоро вернусь!
- Настенька, деньги возьми! Ты не думай, я пенсию хорошую получаю, вот только до магазина не всегда дойти могу. И деньги есть, и холодильник пустой!
Настя еле сдерживалась, чтобы не заплакать. Вся её обида расстаяла, как утренний туман. Что теперь на него обижаться, жизнь и так наказала. Настя вышла на улицу. Баба Галя всё сидела на лавочке.
- Ну как он?
- Побегу в магазин, надо накормить Николая Петровича.
- Беги, беги, девочка. Добрая ты душа!
Весь день Настя мыла, чистила, скребла, приводя квартиру в нормальное состояние. Несмотря на бурное сопротивление Николая Петровича, помогла ему помыться и вот он, чистый и довольный, сидит за накрытым столом. Лишь глаза выдают ту душевную боль, которую он испытывал.
- Ты прости меня, Настя! Когда мы моложе и сильнее, мы не думаем о том, как будем доживать. А приходит старость и становится страшно. Ладно, если кто-то бодр и здоров, а больным совсем худо. Я каждый день у своей жены прощения прошу, как я с ней обращался, а ведь болела она уже тогда. Скажешь, вот - песок посыпался и плачется, лишь бы ухаживали? Нет! Не прошу ничего такого, только, чтобы простили. А дожить - доживу, ничего, сам виноват! Ты знаешь, этот инсульт как - будто перевернул меня полностью, мозги на место поставил. Что же я натворил!
- Николай Петрович, вам нельзя расстраиваться! Что было, то было, что уж теперь. А Валера? Так и не приезжал?
- Нет, не хочет он меня видеть. Друг его как - то заходил, давно уже, денег передал от него, да мне и не надо. А приехать - не едет, жена не пускает, взяла его в оборот, боится, что уедет и не вернётся. Он даже из квартиры выписался, не надо ему ничего от меня. А я уже и свыкся с его отсутствием, иногда только фотографии смотрю, какой он был, а в душе пусто. А ты надолго приехала? Внуки с кем остались?
- Нет, ненадолго! На недельку. Сашка и Андрей с соседкой, присмотрит, а я на работе отгулы взяла.
- Да, да, я понимаю! Спасибо, что меня, старика проведала. Виноват я перед вами, но уже ничего не исправить.
Ночью Настя не сомкнула глаз, она слышала, что и Николай Петрович не спит, он то вставал, то ложился, шумно вздыхал. Лишь под утро забылась Анастасия тревожным сном. Последующие два дня прошли спокойно. Они вместе готовили, смотрели телевизор, даже выходили гулять. Но каждый молчал о том, что близится расставание. Накануне отъезда Николай Петрович был особенно тих и задумчив, но старался держаться бодрячком, лишь блеск глаз говорил о его переживаниях. Вечером он попросил Настю его выслушать.
- Я знаю, что нет мне прощения, но если сможешь, прости! Настя, я скопил здесь немного, прошу тебя, возьми деньги, мальчиков в школу собрать, и ремонт в доме сделать. Пожалуйста, не отказывайся.
- Хорошо, не откажусь! Николай Петрович, а как вы будете?
- А что я? Доскриплю, сколько мне отмеряно. Ты хоть, когда преставлюсь, приедь, проводи меня.
- Давайте не будем об этом. Живите.
- Для чего? И для кого?
Долго молчали, вроде всё сказано, добавить нечего. Уже садясь в такси, Настя оглянулась. Николай Петрович стоял у окна, и у Насти защемило сердце. Вот ведь как бывает! Жил, ни с кем не считался, а сейчас остался один, старый, больной человек, всё понимает, рад бы исправить, но не повернуть время вспять!
Саша с Андреем пошли в первый класс, очень семье пригодились деньги Николая Петровича. Настя вскоре познакомилась со своим будущим мужем, быстро у них всё произошло, уже дело к свадьбе идёт. А к зиме, посоветовавшись с сыновьями, Настя с Максимом поехали к Николаю Петровичу в город. Мужчина очень обрадовался приезду невестки, но когда она сказала, зачем они приехали, разрыдался, как маленький ребе́нок.
- Папа, мы за вами. Если вы согласитесь, то будете жить у нас в деревне. Воздух чистый, речка рядом, соглашайтесь, что вам здесь одному?
- А мальчики не против?
- Ждут они вас с нетерпением
Провожать Николая Петровича вышли все соседи. Баба Галя, вытирая краем платка слёзы, до последнего махала рукой вслед уезжающей машины. С внуками дедушка хорошо поладил, старое не вспоминали, живут настоящим. Он с ними и уроки сделает, и на рыбалку, и в лес, не узнать старика, помолодел.
Весной Николай Петрович продал свою квартиру, часть денег отправил сыну, хоть и не хочет сын знать отца, но от денег не отказался. Настя с Максимом расписались, свадьбу сыграли скромную, не до больших трат. Строиться надумали, в семье пополнение намечается, у мальчишек скоро сестрёнка появится. Николай Петрович часто ходит в церковь, благодарит бога за доброе сердце своей невестки.