В этюде о Пугачеве мы говорили, что бунтовщиком хуже Пугачева Екатерина Вторая назвала писателя и философа Александра Николаевича Радищева. Детство его прошло в селе Верхнее Аблязово Саратовской губернии (ныне Пензенской области) в многодетной дворянской семье – у будущего писателя было десять братьев и сестер. Мальчику было семь лет, когда родители отправили его учиться в Москву, а потом и в Петербург. После окончания Пажеского корпуса Радищев в числе лучших выпускников был отправлен в Лейпцигский университет. Одно из лучших учебных заведений Европы стало трамплином для карьеры будущего писателя. Радищев работал в Сенате, военным прокурором, руководил Петербургской таможней.
Интересна история создания самого знаменитого произведения Радищева – его книги «Путешествие из Петербурга в Москву». Она создавалась почти десять лет. Уже эпиграф - неточная цитата из «Телемахиды» Василия Тредиаковского об адском страже, псе Цербере: «Чудище обло, озорно, огромно, стозевно и лаяй», наталкивало на мысль, что книга – отнюдь не путеводитель по окрестностям обеих столиц империи.
Издатели, знакомившиеся с содержанием «Путешествия…», отказывались его печатать. Радищев решил открыть собственную типографию, в которой и отпечатал первый тираж книги. Цензор – обер-полицмейстер Петербурга Никита Рылеев спокойно подписал разрешение на печать – нейтральное название «Путешествие из Петербурга в Москву» не привлекло его пристального внимания.
В начале лета 1790 года книга А.Н. Радищева поступила в продажу в книжных лавках столицы. Хотя тираж был небольшим – всего 640 (по другим данным 650) экземпляров, спустя несколько недель она стала, выражаясь современным языком, бестселлером – о книге заговорил весь просвещенный Петербург. Естественно, императрица Екатерина Вторая сама прочитала книгу. Высочайшее мнение было неутешительным для автора: «Ея императорское величество, сведав о вышедшей недавно книге под заглавием Путешествие из Петербурга в Москву, оную читать изволила и, нашед ея наполненною разными дерзостными изражениями, влекущими за собой разврат, неповиновение власти и многия в обществе расстройства, указала исследовать о сочинителе сей книги».
На долгие годы за писателем укрепилась характеристика, данная императрицей: «Бунтовщик хуже Пугачева». 30 июня Радищева арестовали, 24 июля состоялся суд. Приговор ошеломил общество: смертная казнь. За что же был вынесен столь жесткий приговор? По мнению императрицы, путевые заметки оказались книгой, «наполненной самыми вредными умствованиями, разрушающими покой общественный, умаляющими должное ко властям уважение, стремящимися к тому, чтобы произвести в народе негодование противу начальников и начальства и наконец оскорбительными и неистовыми изражениями противу сана и власти царской». На языке современного уголовного кодекса – это дискредитация власти – умышленные действия, направленные на подрыв имиджа и доверия власти, умаление её авторитета. А как иначе назвать, например, такие слова писателя: «Самодержавство есть наипротивнейшее человеческому естеству состояние... и народ право имеет монарха-деспота судить»?
В течение месяца писатель в Петропавловской крепости ждал исполнения приговора. Екатерина Вторая смилостивилась: она лично заменила смертный приговор десятилетней ссылкой в Сибирь. «Едет оплакивать плачевную судьбу крестьянского состояния, хотя и то неоспоримо, что лучшей судьбы наших крестьян у хорошего помещика нет во всей вселенной», - утверждала императрица.
Отношение современников и потомков к «Путешествию из Петербурга в Москву» было неоднозначным. Владимир Ильич Ленин, основатель советского государства, назвал автора «первым русским революционером», Анатолий Васильевич Луначарский, нарком (министр) просвещения первого советского правительства, называл Радищева «пророком и мучеником революции», а Георгий Валентинович Плеханов, один из первых российских марксистов - воспитателем декабристов, народников и народовольцев. Самый прославленный российский поэт XIX столетия Александр Сергеевич Пушкин считал «Путешествие» посредственным литературным произведением. Один из крупнейших русских писателей XIX века Федор Михайлович Достоевский, сам переживший смертный приговор и ссылку в Сибирь, назвал его «обрывками и кончиками» мыслей писателя, разбавленных вольным переводом французских просветителей.
А.Н. Радищев вернулся из Сибири раньше десятилетнего срока: после смерти Екатерины Великой в 1796 году вступивший на российский престол её сын Павел Первый, проводивший внутреннюю политику в противовес матери, вернул Радищева из ссылки. Парадокс заключался в том, что император не помиловал писателя. Радищев получил разрешение на проживание в родовом имении отца – в селе Немцово Калужской губернии. Лишь однажды писатель получил возможность посетить родителей в Верхнем Аблязове.
После прихода в марте 1801 года к власти в России императора Александра Первого Радищева амнистировали, разрешив вернуться в Петербург. Опальный писатель вошел в состав Комиссии по составлению законов Российской империи. Его проект «Гражданского уложения», предусматривающий отмену крепостного права в стране, частично был реализован лишь 60 лет спустя, когда в феврале 1861 года Александр Второй отменил крепостное право…
А.Н. Радищев был женат дважды. В 27-летнем возрасте он женился на Анне Васильевне Рубановской, за восемь лет брака родившей ему шестерых детей, двое из которых умерли в младенчестве. Анна Васильевна умерла в 1783, при рождении сына Павла. В Илимск, в ссылку к Радищеву приехала младшая сестра его жены Елизавета Васильевна Рубановская. Она и стала второй женой писателя. Сейчас этот брак блюстители нравственности назвали бы гражданским – православная церковь не одобряла женитьбу на сестре даже бывшей жены, умершей от болезни или, как в случае с Радищевым, при родах. Такие браки приравнивались к инцесту – кровосмешению между родственниками. Поэтому Александр и Екатерина остались невенчанными. В браке родилось трое детей. Старшая – Анна – умерла в младенчестве. Средняя – Фёкла – выйдя замуж, стала матерью известного русского художника-живописца А.Н. Боголюбова. Сын Афанасий стал генерал-майором, губернатором Подольской, Витебской и Ковенской губерний. Интересно, что пока был жив отец А.Н. Радищева, Николай Афанасьевич Радищев – он пережил знаменитого сына на шесть лет, младших внуков, от Елизаветы, дед не признавал, оставаясь верным церковным канонам… Брак Александра Николаевича с Елизаветой Васильевной продлился тоже недолго – она умерла в Тобольске в 1797 от банальной простуды.
Сам А.Н. Радищев умер 24 сентября 1802 года. О причинах смерти ходят легенды – самоубийство, несчастный случай – вроде как бы случайно выпил стакан «царской водки». По официальной версии (ведомости церкви Волковского кладбища в Петербурге от 13 сентября 1802 года) "коллежский советник Александр Радищев, пятидесяти трёх лет, умер чахоткою".
В Саратове имя Радищева носит улица в центре города, художественный музей, созданный по инициативе его внука А.П. Боголюбова. У исторического здания музея открыт бюст А.Н. Радищева работы скульптора А.П. Кибальникова.