Макс Ферстаппен выиграл Гран-при Японии для команды Red Bull, обеспечив себе второй чемпионат мира Формулы-1. Серхио Перес, его партнер по команде, занял второе место в этот день и третье в общем зачете, а Шарль Леклерк из Ferrari финишировал третьим в гонке и вторым в сезоне. Эстебан Окон стал четвертым для Alpine, а Льюис Хэмилтон - пятым для Mercedes.
Гонка была отложена на два часа из-за дождя и завершилась всего через 28 кругов - чуть больше половины всей дистанции гонки, что достаточно для того, чтобы Ферстаппен получил необходимые ему очки. Однако ему потребовалось больше драматизма на последнем круге, чтобы завоевать титул в эти выходные.
Леклерк финишировал вторым на трассе - этого было достаточно для сохранения титульной гонки - но получил пятисекундный штраф за срез поворота на последнем круге, в результате чего он и Перес поменялись местами.
Этот день принадлежал Ферстаппену, но он также был определен гневом со стороны всех участников гонки после того, как на трассу выехал трактор, в то время как автомобили еще не выехали на трассу.
Ферстаппен стал чемпионом после доминирующего сезона, в котором он выиграл 12 из 18 гонок, включая шесть из последних семи. В оставшихся гонках он может побить рекорд, установленный Михаэлем Шумахером в 2004 году и Себастьяном Феттелем в 2013 году, которые оба одержали по 13 побед (из 18 гонок в случае первого и 19 в случае второго). С гарантированным титулом это вполне достижимая цель, и она станет для Ферстаппена главным рекордом Формулы-1. Он стал лишь третьим гонщиком, которому удалось завоевать чемпионский титул за четыре или более оставшихся гонок - Михаэль Шумахер выиграл чемпионат в 2002 году за шесть гонок до конца, Найджел Мэнселл - в 1992 году за пять, а Себастьян Феттель победил за четыре оставшиеся гонки на ГП Японии в 2011 году.
Гонка началась под дождем, и Ферстаппен медленно стартовал, но отважно держался за Леклерком на внешней стороне первого поворота, чтобы удержать лидерство, когда он вошел в эссе. Однако после того, как Карлос Сайнц разбился на повороте, был развернут автомобиль безопасности, так как множество гонщиков боролись с мокрой трассой. После того, как автомобили последовали за машиной безопасности, гонка была остановлена на втором круге, чтобы дать возможность восстановить автомобили и потому что дождь усилился.
Эти инциденты привели к ужасающему моменту для Пьера Гасли, который заехал на пит-лейн на первом круге и был рассинхронизирован с остальным полем, за машиной безопасности, а трактор был на трассе, пытаясь разобраться с обломками Сайнца. Но ему ничего об этом не сказали, и он ехал в своем темпе, когда вернулся на трассу - хотя красные флаги были показаны для остановки гонки как раз перед тем, как он достиг места инцидента.
Это были обстоятельства, аналогичные тем, которые постигли Жюля Бьянки в Сузуке в 2014 году и которые в конечном итоге привели к его гибели. Он ехал под проливным дождем под двойными желтыми флагами, когда вылетел с трассы и врезался в эвакуатор, получив тяжелые травмы, от которых так и не оправился. Его отец, Филипп Бьянки, был недоверчив и рассержен тем, что подобный риск был предпринят снова. "Никакого уважения к жизни водителя, никакого уважения к памяти Жюля. Невероятно", - написал он в Instagram.
После этой трагедии FIA ввела целый ряд правил, призванных предотвратить повторение подобного, в том числе правила, запрещающие использование эвакуаторов, если не задействован автомобиль безопасности или виртуальный автомобиль безопасности. В данном случае автомобиль безопасности был задействован. Однако, поскольку Гасли пытался догнать остальных участников гонки, ему было разрешено ехать быстрее, и, по-видимому, скорость была около 200 км/ч - опасная скорость, учитывая условия и автомобиль безопасности на трассе - когда он проехал мимо трактора как раз в тот момент, когда был поднят красный флаг. Тем не менее, трактор не должен был выезжать, пока вся группа не сгруппировалась, или пока гонка не была отмечена красным флагом и все машины не вернулись на пит-лейн.
Понятно, что решение о применении транспортных средств находится в руках секретаря трассы, который знает трассу и маршалов, но контроль, в конечном счете, находится в руках директора гонки, которым в эти выходные был Эдуардо Фрейтас. Международный спортивный кодекс FIA однозначен в этом вопросе. Он гласит: "Ни один маршал или транспортное средство не должны входить в периметр трассы без разрешения гоночного контроля". Секретарь трассы не может направлять транспортные средства без разрешения управления гонкой".
Гасли был в ярости. "Я мог убить себя", - сказал он по командному радио. "Что это за трактор? Что это за трактор на трассе? Я проехал рядом с ним - это неприемлемо. Не могу в это поверить".
Спустя чуть более двух часов машины вернулись на трассу за машиной безопасности, чтобы возобновить гонку на шестом круге, причем Ферстаппен и Леклерк быстро перешли на промежуточные шины, поскольку условия улучшились. Однако Ферстаппен полностью контролировал ситуацию, его время прохождения круга было впечатляющим, учитывая условия, и он быстро отыграл 12 секунд у Леклерка, которого до самого флага преследовал Перес и в итоге допустил ошибку, которая стала решающей.
Ферстаппен постоянно был почти на секунду быстрее и легко завершил гонку, что стало достойным финалом для двукратного чемпиона мира. Феттель стал шестым за Aston Martin, Фернандо Алонсо - седьмым за Alpine, Джордж Рассел - восьмым за Mercedes, Николас Латифи - девятым за Williams, а Ландо Норрис - десятым за McLaren.