Иван Осипов сын, по прозванию Каин, родился в царствование Петра I, в 1718 году. С 13-ти лет был взят на службу к московскому купцу Филатьеву. Благодаря природной сметливости и проворству Ванька ловко справлялся со своими обязанностями. Но уже тогда начал баловаться мелкими "покражами", чтобы добывать себе деньги на вино. В кабаке свел дружбу с отставным матросом Камчаткой, и тот подбил его бежать от хозяина.
После этого Каин с Камчаткой немало покуролесили по Москве. Их дерзкие и безнаказанные кражи и разбои стали притчей во языцех. А все благодаря изворотливому уму Каина.
Как-то задумал Ванька со своей бандой ограбить богатый купеческий дом, да вот незадача – к нему не подступиться: высокий забор, дворники, ночные сторожа. Тогда Каин покупает курицу, а может и просто крадет, перебрасывает ее через забор, а потом стучит в ворота купеческого дома и требует вернуть его собственность. И вместе с дворниками долго ловит увертливую птицу, а сам в это время примечает расположение построек, запоры на дверях, амбары. И той же ночью купеческий дом оказывается ограбленным. Причем, никто не мог понять, как так воры враз узнали, где находится хозяйское добро...
В другой раз Каин с бандой убегал с награбленным от погони. Их явно настигали. Быть беде! И тогда Ванька свертывает награбленные трофеи в узел и топит в глубокой луже на проезжей части, в самом центре Москвы. После этого банда врассыпную спасается от погони. А на следующий день едет по тому месту карета с барыней, и вдруг – бац! – колесо у экипажа отвалилось. И как назло посреди самой большой и глубокой лужи. Барыня кричит, ругает кучера, который старается приладить колесо на место. Да делает всё как-то медленно и неуклюже. Но наконец колесо починено, и карета с барыней продолжает свой путь, провожаемая улыбками прохожих...
А потом оказывается, что в карете сидела вовсе не барыня, а сообщница Ваньки. А в карете еще был люк, через который украденные накануне драгоценности подручные Каина вытащили из лужи и с ними уехали...
Потом, когда в Москве физиономия Ваньки-Каина примелькалась, он, боясь быть пойманным, вместе со своей бандой отправился на «гастроли» в Нижний Новгород, на Макарьевскую ярмарку. Потом промышлял воровством и разбоями по всей Волге вместе с «артелью» атамана Михаила Зари...
Но со временем такая беспокойная жизнь Каину наскучила, да и в Москву, видно, тянуло. В конце 1741 года он объявляется в Белокаменной с повинной властям. В челобитной писал, что он де вор и разбойник, забыв страх Божий, впал в великие прегрешения и приносит чистосердечное покаяние, уповая на всемилостивейшее прощение. А за это Каин обещал изловить на Москве всех воров и разбойников.
И ему поверили! Потом Максим Подберезовиков верно скажет в фильме «Берегись автомобиля» о том, что каждый удачливый жулик как правило настоящий артист.
Каину дали команду солдат. И он в первую же ночь отловил немало беглых каторжников, воров и разных мошенников – мазуриков.
Ванькины труды оценили – и определили его доносителем Сыскного приказа. Поначалу он не давал спуску своим бывшим сотоварищам. Но затем, почувствовав безнаказанность, начал самоуправничать. Он донимал вымогательствами богатых купцов-раскольников, покровительствовал преступникам. По месту работы, в Сыскном приказе, жалобы на Каина клали под сукно, потому что коллеги-чиновники получали от него часть прибыли.
В общем, жил Ванька припеваючи. Одевался по моде: в кафтан немецкого покроя, волосы подвивал и пудрил. Ухаживал за дамами, которые охотно оказывали ему разные услуги, поскольку одно только название места службы Каина – Сыскной приказ – уже внушало страх.
Потом он влюбился в соседскую вдову Арину Иванову. Он даже к ней посватался, но получил отворот-поворот. То ли Ванька нелюб ей был, то ли знала, что он за птица. Но Каин не отступился. Любовь, как известно, движет солнце и светила. Ванька подбил своих подручных на оговор: они показали, что эта самая Арина – фальшивомонетчица. Ее сволокли в Сыскной приказ, Уже было хотели пытать на дыбе, да один «добрый человек» сказал ей: попроси Ваньку, он все для тебя сделает. В итоге Арина стала Каиновой женой.
А тем временем в Москве воров развелось пуще прежнего, да и жалобы на Каина все-таки доходили до высоких властей. В 1744 году была назначена особая комиссия Тайной канцелярии – на современный манер – ФСБ. За Ванькой-Каином выявилось столько темных делишек, что следствие растянулось на десять с лишком лет.
А последней каплей, которая окончательно сгубила Ваньку, как это не раз бывало в истории, стало его непомерное женолюбие. Он «для непотребного дела сманил» 15-летнюю солдатскую дочь, обещал жениться, а потом бросил. По тем временам девушка считалась совершеннолетней, но ее отец солдат Федор Тарасов дошел до самого генерал-полицмейстера Алексея Даниловича Татищева, который слыл справедливым и крутым на расправу. В итоге в 1755 году Каину вынесли смертный приговор. Конечно, не за растление солдатской дочки, а за более серьезные преступления. Но без женщин и на этот раз всё равно не обошлось!
Смертный приговор Ваньке-Каину заменили вечной каторгой, поскольку императрица Елизавета Петровна отменила смертную казнь. Ему вырвали ноздри, выжгли на лбу «В», на левой щеке «О», а на правой «Р» - получилось «вор», и, заковав в кандалы, отправили на каторгу в балтийский порт Рогервик, а потом в Сибирь.
Больше о настоящем Ваньке Каине никто не слышал...
А его второе, литературное, рождение состоялось уже в царствование Екатерины II. В 1775 году вышла анонимная книга «О Ваньке-Каине, славном воре и мошеннике, краткая повесть». А в 1779 году писатель Матвей Комаров выпустил «Обстоятельное и верное описание добрых и злых дел российского мошенника, вора, разбойника и бывшего московского сыщика Ваньки Каина, всей его жизни и странных похождений». Это произведение – один из типичных образцов лубочной литературы. Есть сведения, что Комаров лично знал Ваньку-Каина...
Необычайную популярность снискало также другое произведение Комарова – "Повесть о приключении аглинского милорда Георга", неоднократно переиздававшуюся вплоть до 1918 года. Именно это сочинение имел в виду Некрасов, мечтая о том будущем, когда мужик "не милорда глупого – Белинского и Гоголя с базара понесет". Впрочем, стоит заступиться за лубочную литературу. В те годы она была единственно доступной и понятной для полуграмотного простонародья. А Белинского и сейчас мало читают...
И именно благодаря книге Комарова в народной памяти облик Ваньки Каина окончательно завершил свою метаморфозу. В народных преданиях он предстает этаким былинным добрым молодцем, который грабит богатых, защищает бедных и благодаря уму и изворотливости всегда оставляет с носом полицию. Ванька весел и жизнерадостен, говорит шутками-прибаутками, в общении прост. Народная молва связала его имя более чем с полусотней песен. В их числе – знаменитые "Вниз по матушке по Волге" и "Не шуми, мати зеленая дубравушка", которую Пушкин в "Капитанской дочке" называет любимой песней Пугачева...
В общем, вымышленная жизнь Ваньки Каина оказалась гораздо интереснее его подлинной биографии, следы которой навсегда затерялись на бескрайних просторах Сибири...