Продолжение фентези-цикла (сюжетная линия начата в Части 7 и Части 8, самое начало - см. Часть 1, список ссылок см. тут). Просьба учитывать, что данный текст НЕ является вбросом инсайдерской информации, не следует искать в реальных событиях аналогичных сюжетов.
Полковник после визита в "особняк трех неизвестных", как с издевательской улыбкой окрестил Проводник место их недавнего совещания, пребывал в крайне скверном настроении.
Небольшая карта побережья, купленная по дешевке в речном порту у смуглолицего капитана какой-то подозрительной шхуны, была вся исчерчена отметками и знаками, но решение проблемы так и не приходило.
-Я могу понять как можно обвалить мост вот тут, - Полковник ткнул в точку на карте несколько севернее морского побережья Королевства. - При желании можно надежно скрыть следы диверсии, мост старинный, там много и не надо. Могу в принципе придумать, как затопить туннель вот тут... Но как заклепать наглухо целых два портовых города так, чтоб никто не подумал на Империю... Это надо быть волшебником.
-На эти дела у наших Неизвестных найдутся другие смертники, дружище, - Проводник опять весело улыбался, явно не разделяя настроения своего спутника. - Нам с тобой особая честь выпала. Камушек видел? Это Ключ Быстрой Двери! Стоит целое состояние, но дело даже не в этом. Их вообще очень мало осталось. И никто в них давно не верит, это скорее реликвия, предмет для очень дорогой коллекции.
-Да слышал я... - Полковник брезгливо поморщился. - Сказочки для легковерных. Мол когда-то умели ими пользоваться, но надо было полжизни отдать, чтобы дверь открыть, а теперь народец хилый стал и камушки такими жизнями брезгуют, не отвечают.
-Да нет, не сказочки, - уже без тени улыбки ответил Проводник. - Так все и есть. Нам с тобой не стоит и пытаться камень упросить открыть Дверь. А вот они... Они смогут!
-Кто они?
-Те, кто через этот вот древний родовой амулет сейчас греют мне руку с той, так сказать, стороны. Воины минувшего. Могучие предки владельца амулета. Похоже, наш Фельдмаршал не так прост. Не только по мундирам да по эполетам специалист. Это ведь ЕГО амулет, ты разве еще не понял? Такую вещь можно передать только лично. И только ОН имеет подобную родословную.
На ладони у Проводника лежал кружок темного металла на цепочке. Непонятные надписи на забытом языке стали вдруг хорошо заметны, как будто подсвечивались изнутри. Амулет намекал, что новые владельцы все понимают правильно.
-Фельдмаршал передал нам силу своего рода, дар предков. Чтобы мы выполнили то, что не под силу ему. Это, друг мой, не каждому дано. Это подвиг, вообще-то. Его сейчас определят в главные виноватые, кампания то буксует, армия не готова к войне, ополчение - тем более. Не видать ему славы победителя. Так что это огромная жертва. Он отдал все, что у него было по-настоящему ценного. И никто никогда, кроме нас, не узнает, ЧТО он сделал.
Полковник удивленно приподнял одну бровь, а затем неожиданно весело рассмеялся.
-Теперь нам надо обязательно выжить, дружище. Такую вещь просто необходимо вернуть хотя бы наследникам. Поздравляю! Мы больше не смертники.
Проводник подошел к карте и решительно убрал ее в ящик стола.
-Карта не нужна. Мы не будем ничего взрывать, поджигать и захватывать - все равно потушат и восстановят, а любой десант уничтожат за час. Порт слишком велик.
-А что тогда?
-Тогда... Тогда страх. Обычный человеческий страх перед неизвестным и непонятным. Страх, усиленный молвой во сто крат. Страх, вызывающий всеобщий хаос. Эти города опустеют за неделю. Ни один капитан не рискнет вести туда свой корабль.
...
В Главном Южном порту Королевства ожидалось важное мероприятие. В ратуше должно было состояться торжественное награждение ценными подарками от имени Короля двух десятков капитанов и купцов с иностранных торговых судов, рискнувших в это тяжелое время взяться за доставку военных грузов.
За два дня всю площадь перед ратушей оцепили королевские гвардейцы, каждый подвал облазили монахи Ордена, проверяя что-то своими хитрыми амулетами. Убрали всех лоточников, водовозов и извозчиков - площадь непривычно опустела. Многочисленные зеваки собрались лишь на прилегающих улицах, пытаясь заглянуть через шеренгу гвардейцев, но каждый раз получали удар прикладом и отлетали на положенные три шага от оцепления.
В Зале Больших Торжеств ратуши толпились разодетые знатные горожане - попасть на прием считалось большой удачей, сам Личный Советник Короля должен участвовать в награждении, а затем он пройдется по рядам присутствующих, традиционно выбрав несколько человек для беседы. Это был шанс попасть в Столицу и сделать карьеру при дворе.
Звонко и весело ударили часы на башне ратуши, механическая музыка сыграла старинную плясовую песню жителей южных краев. Гвардейцы синхронно распахнули створки дверей, украшенные позолоченными накладками в виде пучка стрел - старинного символа Королевского Двора.
-Их Превосходительство Личный Советник Короля! - Пророкотал хорошо поставленный бас распорядителя церемонии.
В зал быстрыми шагами вошел улыбающийся мужчина, одетый в простой полевой мундир без знаков различия - среди высших чиновников Короля укоренилась мода на демонстративную простоту костюма, мол война идет, все с себя сняли и отдали на нужды армии.
Толпа награждаемых заволновалась и подалась вперед, чтобы отделиться от зрителей.
Отстранив небрежным жестом руки распорядителя, Советник устремился сразу к капитанам и купцам, протягивая руку - это был заранее согласованный ход, призванный продемонстрировать глубокое уважение и благодарность Короля за обильные поставки от заморских друзей. На ценные подарки в казне денег не было, их призваны были заменить льстивые речи и торжественный прием.
И тут прямо под огромным мозаичным панно, изображавшим какую-то якобы имевшую место в глубокой древности победу Королевского Флота над некими врагами, в глухой стене полутораметровой толщины возник ярко светящийся голубым светом прямоугольник размером с обычную дверь.
Зал замер, замер и Королевский Советник - прямо так, с открытым для приветственной речи ртом и протянутой для пожатия рукой. Замерли купцы и капитаны, потрясенно уставившись на Быструю Дверь. Не узнать одно из красивейших преданий древности было трудно. Про него слышал каждый, но никто не видел до сего момента.
А затем откуда-то с той стороны, из непонятного и пугающего пространства, прозвучал тоскливый и гулкий удар колокола, от которого кольнуло где-то в сердце и задрожали колени. Страшный, нечеловеческий голос, напоминающий лязг металлических листов, пророкотал:
-Да будет проклят сей град во веки веков и всяк вступивший на этот берег да будет проклят!
А затем из светящейся двери метнулся прямо в толпу ожидающих королевской награды огненный шар.
Капитаны и купцы шарахнулись в стороны, шар ударился об пол и тут же взметнулся почти до потолка столб пламени, рассыпая тысячи искр. Эти искры, попадая на одежду, тут же вспыхивали маленькими злыми языками зеленоватого огня, которые нельзя было сбить или потушить.
Большая часть иноземных гостей в одно мгновение превратилась в визжащие от ужаса и боли огненные фигуры, которые бросились бежать прочь, не разбирая дороги, задевая стоявших вдоль стен приглашенных на церемонию горожан, гвардейцев из охраны, музыкантов и слуг. Зеленые огоньки заплясали по всему залу.
Еще через минуту орда обгоревших, обезумивших от страха людей, выбивая двери и окна, бросилась прочь от пылающей ратуши, мгновенно смяв оцепление гвардейцев и смешавшись с толпой зевак.
Толпа, стоявшая вокруг ратуши, на миг колыхнулась, подалась назад, страшно закричали раздавленные, опрометчиво выбравшие себе место возле стен и оград. Начался кровавый хаос...
Самыми стойкими и практичными оказались, как всегда, воровские кланы портового города. Южный порт всегда славился своей уголовной романтикой, воров и бандитов в нем проживало едва ли не больше, чем сапожников и портных.
Паника на улицах - праздник для вора. Перебегая по крышам, пролезая по водосточным колодцам и каналам, шайки крепких решительных молодцов устремились туда, откуда бежали, топча упавших, более впечатлительные горожане. И горе встретившимся на пути - свидетели в таком деле ни к чему.
...
Старший Советник Ордена мрачно смотрел в окно, слушая доклад только что прибывшего из Южного порта гонца. Это был Мастер Ордена, проверенный и опытный. То, что он говорил, просто не укладывалось в сознании. Но не верить докладчику не было никаких оснований.
- В порту паника, хаос, пожары и грабежи. Бунт каторжников. Перестрелки банд. И это все одновременно. Ратуша выгорела полностью, погибли в огне многие важные сановники, Советник Короля и почти все иноземные купцы - спастись удалось только трем, их корабли на всех парусах сейчас идут к проливам, чтобы донести ужасную весть до своих земляков и посеять панику еще и там.
Советник глубоко вздохнул, успокаивая хоровод мыслей, а затем повернулся лицом к Мастеру.
-Это была Быстрая Дверь?
-Да, монсеньор. Нет сомнений.
-Думаете, Империя смогла разбудить Ключ? Такое возможно?
-Империя не смогла разбудить даже саму себя, а уж раз мы не смогли, то куда им...
-Однако, факт. Уничтожить порт нужно было им. И они это сделали. Осталось выяснить, каким способом. Если Двери начнут открываться и в других местах... Кто знает, сколько Ключей припасено у них еще?
-Наши Мастера полагают, монсеньор, что разбудить Ключ могли только через помощь Усопших Героев. Это самый вероятный сценарий. Кто и как ее получил, мы пока не можем установить.
Старший Советник на секунду замолчал, сосредотачиваясь. Закрыл глаза. Даже дышать перестал. Перед мысленным взором предстало лицо Великого Магистра.
-Все знаю, - тихий голос прозвучавший в голове Старшего Советника заставил сердце пропустить удар, такие сеансы давались нелегко даже высшим иерархам Ордена, - делай, как решил, одобряю.
Тяжело опустившись в кресло, Старший Советник мрачно взглянул на гонца.
-Те три судна, что отплыли из Южного порта с уцелевшими в огне, не должны причалить к берегу. Никогда. Это раз. Империя НЕ МОГЛА открыть Быструю Дверь. Всякий, кто посмеет публично утверждать обратное - опасный бунтовщик или безумец. Это два. Порт уничтожен из-за увлечения Черной Магией Бургомистра и Советника Короля. Их покарали неизвестные и неподвластные нам силы. Так и только так надлежит освещать события нашим братьям и всякому должностному лицу в странах, принявших Свет Ордена. Это три. Выполняйте...