Повелитель инков Пачакутек основал этот город еще в XV веке. Таинственное место в горах стало прибежищем для нескольких тысяч людей. В 1532 году жители Мачу-Пикчу загадочно исчезли, и город стал мертвым.
Таинственное поселение инков располагается на высоте 2450 метров над уровнем моря и имеет такую скрытую форму, что в свое время его не заметили испанские колонизаторы. К сожалению, истинное название города неизвестно до сих пор, а Мачу-Пикчу, что буквально означает «Старая Гора», приобрело свое имя благодаря археологам. В 1911 году город обнаружил американский исследователь и профессор Хайрем Бингхем.
В забытом на четыреста лет городе он обнаружил живущих там крестьян. Установлено, что город был резиденцией верховного правителя инков Пачакутека. После его смерти она превратилась в место, куда посылали на обучение детей знатных фамилий. Мужчины учились астрономии, а женщины — текстильному делу. По другой версии у города было военное и оборонительное назначение: он обеспечивал контроль над подчиненными инкам окрестными племенами, и под контролем Мачу-Пикчу находился доступ в плодородные регионы.
Жители Мачу-Пикчу исчезли после того, как в 1532 году на территорию Империи вторглись испанские колонизаторы. По одной из версий это произошло потому, что Мачу-Пикчу зависел от столицы инков, которая находилась приблизительно в ста километрах от города. Когда же пришли испанские завоеватели и поставки продовольствия прекратились, голод постепенно заставил жителей покинуть город.
Изучение города, окутанного тайной, велось в течении четырех лет. Но стоит добавить, что территория Мачу-Пикчу освоена далеко не до конца, что объясняется особенностями климата Перу. Обнаруженные руины привели ученых в немалое удивление. Конструкции в городе были четкими и надежными. Здания, как правило, были двухэтажными, с соломенной крышей и каменными стенам. Блоки были идеально подогнаны под соседние, а в нужных местах были оставлены специальные зазоры на случай землетрясений. Но в еще большее изумление исследователи пришли, когда узнали, что при строительстве древние зодчие не использовали никаких скрепляющих составов. Камни удерживались друг на друге лишь за счет своего собственного веса. Чтобы возвести город в столь неудобном для строительства месте, требовалось невероятное мастерство.
На юго-востоке города составлен комплекс дворцовых построек, а в западной части возвышается главный храм с алтарем для жертвоприношений. Напротив него — жилой квартал, плотно застроенный теми самыми двухэтажными домиками, а между ними, как в лабиринте, вьются узкие улочки и лестницы, часто приводящие в тупик или в нависающую над пропастью террасу.
К одной из наиболее интересных достопримечательностей Мачу-Пикчу относится «Интиуатана» — камень солнца. Расположен он на треугольной площадке и имеет форму огромного кулака, с поднятым вверх пальцем. Считалось, что к этому пальцу инки «привязывали» солнце, чтобы оно не «убегало» от них во время зимнего солнцестояния. Этот вырубленный в скале камень мог быть и солнечной обсерваторией, где жрецы определяли лучшее время для начала сева или сбора урожая, следя за исчезновением теней от солнца во время осеннего и весеннего равноденствия.
Территория города действительно необыкновенна, а животные обитающие там поражают своим многообразием. Более трех ста видов птиц обитают в краях Мачу-Пикчу. Особый же интерес вызывает андский медведь-вегетарианец. Он ест лишь растительную пищу и находится под угрозой исчезновения.
С 1983 года этот необыкновенный город входит в список Памятников наследия человечества ЮНЕСКО, а с 2007 года — в список новых чудес света.