Карл Брюллов родился в Петербурге 23 декабря 1799 года в семье скульптора французского происхождения Павла Брюлло. Отец с ранних лет обучал сына живописи, причем часто был излишне строг с ним. Карла Брюллова могли не пустить к обеденному столу, пока он не напишет нужное количество животных и человеческих фигур. За оплошности наказывали строго. Позже Брюллов вспоминал, что способность «опрятно рисовать» у него родилась благодаря детским упражнениям.
В 10 лет его без экзаменов зачислили в петербургскую Академию художеств. Отцовская подготовка помогла Брюллову — он учился лучше своих сверстников. Молодой художник часто поправлял работы товарищей, однако преподаватели всегда замечали это и говорили: «Что, брат, кажется, в эту треть Брюллов хочет дать тебе медаль?»
Брюллов в юношеских упражнениях своих выказывал нечто большее, чем простое знание академического рисунка: он умел придавать формам человеческого тела не условную правильность, а жизнь и грацию, дотоле незнакомые ученикам Академии.
Искусствовед Андрей Сомов
Преподаватели рано позволили Брюллову писать собственные полотна, в то время как его сверстники еще копировали учительские картины. Его первая самостоятельная работа — акварельный рисунок «Гений искусства». Он стал образцом для учебного копирования в натурном классе. Брюллов изобразил юношу с лирой, жезлом и головой жреца Лаокоона у ног. Тени на картине были обработаны углем, а блики высветлены пастелью. Вскоре, в 1819 году, Брюллов написал и свою первую живописную картину — «Нарцисс, смотрящийся в воду». Эта работа принесла ему Малую золотую медаль.
В качестве выпускной работы Брюллов в 1821 году создал «Явление Аврааму трех ангелов у дуба Мамврийского». За нее он получил Большую золотую медаль, а меценаты Общества поощрения художников назначили ему пенсионерскую поездку в Италию.
В 1822 году Карл Брюллов вместе с братом Александром отправился в Рим. Дорога в итальянскую столицу заняла почти год. По пути они останавливались в разных городах и изучали европейскую живопись и культуру.
В Рим Брюллов прибыл в мае 1823 года. Там он сразу взялся за парадные и камерные портреты. Брюллов писал акварелью, маслом, работал в технике простого рисунка и сепии. Кроме портретов Брюллов пробовал писать жанровые картины.
В 1823 году он написал «Итальянское утро» и отправил его в Россию. Полотно понравилось меценатам Общества поощрения художников, и те подарили картину Александре Федоровне, супруге императора Николая I. Император пожаловал Брюллову бриллиантовый перстень и поручил написать парную картину. Так возникла вторая композиция — «Итальянский полдень».
В Италии Брюллов познакомился с русской аристократкой Юлией Самойловой. Она была наследницей рода Скавронских, Пален, Литто и Висконти — богатейших домов Российской империи и Италии, покровительствовала русским и итальянским деятелям искусств. Оказывала поддержку и Брюллову, долгое время их связывали личные отношения. Самойлова познакомила художника с многими представителями высшего общества в Риме, от них Брюллов получал заказы на дорогостоящие парадные портреты. По заказу Юлии Самойловой он написал картину «Всадница», которую тепло встретили итальянские критики. Позировали Брюллову падчерицы Самойловой — Джованина и Амацилия Пачини.
В 1827 году Брюллов начал работу над одним из своих масштабных произведений — «Последний день Помпеи». Он посетил развалины города Помпеи, погибшего при извержении Везувия в 79 году до н.э, осмотрел раскопки, сделал наброски. Брюллов работал над своей монументальной картиной почти шесть лет. В 1833 году «Последний день Помпеи» был выставлен в Риме, в мастерской художника. Посмотреть картину приезжали многие известные в те годы люди, среди которых был писатель Вальтер Скотт. Флорентийская Академия художеств присвоила художнику за это полотно звание профессора первой степени. Картину выставляли на Парижском салоне в Лувре, после чего отправили в Петербург. Император Николай I, увидев ее, предложил Брюллову вернуться в Россию и пригласил художника на личную встречу для вручения лаврового венка.
На родине картина выставлялась в Императорском Эрмитаже, затем в Академии художеств. Ее смогли увидеть не только представители русской знати, но и купцы, крупные ремесленники, мастеровые.