Дело, о котором я собираюсь рассказать в этот раз, одновременно и странное, и парадоксальное. Судите сами, как может заядлый охотник отправиться в знакомый лес, который находится всего в полутора километрах от его дома, и исчезнуть?
Людгер Беланже (Ludger Belanger) вырос в Механик-Фолс (штат Мэн) в большой семье: у него было 8 братьев и сестёр. Когда мальчик учился в старшей школе (там к нему прилипло прозвище Луджи, оставшееся с ним на всю жизнь), его семья переехала в маленький городок Вашингтон в том же штате Мэн.
Вскоре после окончания школы, в 1971 году, Людгер женился на своей школьной возлюбленной, Линде. В 1975 году, когда ему было 25, а Линде - 20, они уже были родителями трёх маленьких девочек, самой младшей из которых было 4 месяца.
Сразу после окончания школы Людгер устроился на работу механиком и был вполне доволен выбранной профессией. А Линда в свободное от ухода за детьми время (они водили их в детский сад) начала работать в придорожном кафе, находившемся в 3 километрах от их дома.
Друзья отзывались о главе семье Беланже как о заботливом мужчине, который, хоть и мечтал о сыне, души не чаял в своих красавицах-дочках. Людгер и Линда почти никогда не ссорились и шутили, что у них попросту нет на это время. Однако, как и у многих молодых пар, у них были финансовые трудности, всё-таки семья состояла из 5 человек.
Охота
Утром 25 ноября 1975 года (вторник), всего за 2 дня до Дня Благодарения, Линда, Людгер и его брат, Джон, рано утром отправились на охоту. Их целью была добыча оленя, мясо которого помогло бы семье пережить зиму.
После нескольких часов выслеживания добычи Линда и Джон решили вернуться домой. У Линды в тот день была смена в кафе, и ей нужно было появиться на работе в 11:00.
Они расстались всего в 1,5 километрах от дома у вершины одного из холмов, возвышавшегося рядом с дорогой Буркетвиль (шоссе 105). На часах было 9:00. Людгер тоже собирался домой, но предпочёл идти туда в обход через лес, надеясь встретить оленя.
Он сказал жене, что вернётся домой максимум через час и отвезёт её на работу. Она смотрела, как тот идёт по опушке с охотничьим ружьем за спиной, и даже не догадывалась, что это был последний раз, когда она видела своего мужа.
Исчезнувший
Когда прошёл час, а затем и два, Линда забеспокоилась. Людгер всегда был верен своему слову и, если он что-то обещал, то непременно делал. Поэтому женщина не пошла на работу и начала действовать.
Линда позвонила его братьям, жившим неподалёку, и уже через полчаса семья начала собственные поиски. Поскольку недавно выпал неглубокий снег (10-15 сантиметров), некоторые из Беланже отправились в лес на снегоходах, периодически останавливаясь и выкрикивая имя Людгера.
Одновременно с этим, Линда позвонила местному егерю и рассказала о случившемся. Он и его заместитель тоже присоединились к поискам. Что касается полиции штата Мэн, то её тоже уведомили, но полицейские не спешили приступать к поискам, поскольку с момента исчезновения прошло всего несколько часов.
Но Линда словно предчувствовала, здесь что-то не так. Она так волновалась, что ночью у неё случился нервный срыв, и её пришлось госпитализировать.
Поиски
Родственники, егерь и несколько знакомых Людгера продолжали неустанно искать мужчину на протяжении всего дня, а потом и ночи. Некоторые из них ходили по лесу, а другие обходили дома на окраине Вашингтона, стуча в двери и спрашивая, не видел ли кто-нибудь Беланже.
В одном из домов их ждала удача. Дальний сосед пары, Клейтон Кросби, рассказал, что в тот день он заметил, как Людгер, крадучись, шёл по краю леса. Он отправился вместе с братьями пропавшего охотника и показал то место, где в последний раз видел мужчину.
Они пошли по следу и примерно через километр нашли 2 гильзы калибра .30-30 Винчестер. Именно такими патронами была заряжена винтовка Беланже. Вскоре они нашли и того, на кого Людгер охотился - оленя, а вернее сказать то, что осталось от его туши.
По-видимому, Людгер подстрелил крупного оленя и частично освежевал его прямо в лесу. Судя по следам, имевшимся на снегу, Беланже подтащил добычу к дороге (до неё было около 400 метров). Однако, следующие следы выглядели более тревожно.
Попутчики
Судя по следам шин, найденным рядом с тем местом, где лежала туша оленя, к Людгеру подъехала машина. Дальше можно было увидеть, что из автомобиля вышли двое мужчин: со стороны водителя и пассажира.
У одного из них была трость и, по-видимому, травмированная левая нога, которую он приволакивал. Затем двое мужчин выкурили по сигарете, выбросили несколько пустых банок и помогли Людгеру загрузить оленя в багажник.
Какое-то время они постояли на месте, потом один из мужчин сходил за ружьём Беланже и положил его в багажник. Заметьте, это сделал не сам охотник, а именно водитель автомобиля. После чего Людгер, очевидно, добровольно сел в машину, и они уехали.
Кроме всех этих следов, которые прочли опытные охотники, на месте встречи Людгера и неизвестных мужчин была найдена ещё одна улика, которая окажется самой любопытной в деле.
Зацепка
На снегу лежала квитанция из фирмы Sully’s Garage в Юнионе (примерно в 20 километрах от места остановки). Причём она была датирована тем же днем, когда исчез Людгер.
Братья Беланже передали всю найденную информацию полиции, и следующим утром офицер уже был в гараже Sully’s, чтобы расспросить его работников об автомобиле, который был там накануне.
Сотрудники автомастерской рассказали офицеру очень странную историю. Оказалось, что этой машиной был зелёный Buick Special 1965 года выпуска, в котором находилось двое мужчин. Позже полиция будет называть их подозреваемыми А и Б.
Работники рассказали, что когда мужчины приехали к ним в 9 утра, то водитель потребовал, чтобы ему тут же починили протекающий радиатор. При этом он был пьян и оскорблял сотрудников. Тем не менее, поломка была устранена, и машина уехала.
Но в 14:00 они вернулись (вдвоём), при этом находились в состоянии ещё большего алкогольного опьянения. В этот раз они попросили устранить другую неисправность. Мужчины, среди прочего, рассказали, что в тот день были на охоте. К слову, механик, который чинил машину, заметил в ней винтовку. Когда автомобиль починили, они снова уехали.
Допрос
Офицер, выслушав описание, сразу понял, кем были эти мужчины, так как они жили в городе Юнион. Он в тот же день отправился в дом подозреваемого А (он был за рулём), чтобы допросить его.
Мужчина при виде полицейских вёл себя спокойно и легко позволил им войти в дом и "осмотреться". Там полицейские обнаружили ряд подозрительных вещей: только что почищенный дробовик, пакеты, полные мяса, и ножовку, которой его пилили. Но это было не самым интересным. В подвале полицейские наткнулись на запертую комнату, куда подозреваемый А отказался их впускать.
Офицеры отправился за ордером на обыск, но, к сожалению, смогли получить его только на следующий день. Когда они вернулись в дом к подозреваемому А, там уже не было ни ружья, ни мяса, ни замка на двери. Но им на глаза попалась другая странная вещь - к дверце морозильной камеры была прикреплена... газетная статья об исчезновении Людгера Беланже...
Машина
Вскоре после исчезновения Людгера произошло ещё одно происшествие. Кто-то угнал и поджёг автомобиль Buick Special, на котором накануне ездили подозреваемые. Машина была найдена брошенной на дороге.
Когда его потушили, то обнаружили, что в салоне автомобиля, кажется, произошло нечто ужасное. Заднее сиденье, коврики и часть обшивки потолка отсутствовали. Заднего стекла тоже не было. А в багажнике сильно пахло очистителем.
После этого происшествия к делу неожиданно подключилось ФБР, и его эксперты сумели-таки найти в автомобиле остатки волос и кровь. Но, что странно, анализ ДНК, сделанный через несколько лет, не подтвердил принадлежность образцов ни подозреваемому А, ни подозреваемому Б, ни Людгеру. Это поставило расследование в тупик.
Весной
После того, как холодная зима 1975-76 годов, наконец, закончилась, полиция организовала масштабные поиски Людгера. Они длились одну неделю, за которую более 100 человек прочесали все окрестные леса Вашингтона. К сожалению, не было обнаружено ни единого следа Беланже.
Тем временем, стало известно имя подозреваемого А. Им оказался Дэвид Свеннингсен. Но если он что-то и знал, то полиция уже не могла его допросить, ведь в конце июля 1976 года, всего через 7 месяцев после исчезновения Людгера, он умер.
На самом деле, кончина Дэвида оказалась почти такой же странной, как и исчезновение Беланже. Когда Свеннингсен находился в своём доме, тот неожиданно взорвался.
Судя по тому, что удалось выяснить полиции и экспертам, Дэвид Свеннингсен сделал это намеренно, но не с целью покончить с собой, а желая либо убить свою жену, либо получить страховку (хотя, возможно, что и первое, и второе).
На тот день у него был куплен билет в Орландо и обратно, и, судя по этому, он не собирался присутствовать дома во время взрыва. Своеобразным таймером, который должен был запустить "несчастный случай", была свеча, поджигающая ванну, наполненную бензином. Но в плане Дэвида что-то пошло не так.
Его жена в этот момент находилась на втором этаже, но смогла выпрыгнуть из окна, благодаря чему и избежала серьёзных травм. А вот Дэвид Свеннингсен получил серьезные ожоги и умер спустя 11 дней.
Подозреваемый Б
Под литерой Б скрывался Дэнни Коллинз-младший. Как раз на него была зарегистрирована машина, хотя в тот день он был пассажиром, поскольку за несколько дней до этого сломал ногу.
В 1977 году друг Коллинза, известный по кличке "Крис", рассказал полиции, что Дэнни Коллинз-младший признался ему в том, как он и Свеннингсен заманили Людгера в машину с намерением украсть мясо.
По его словам, мужчины сказали Людгеру, что заберут оленя в качестве платы за его доставку до дома. Беланже, разумеется, отказался, сказав, что так не пойдёт, и попросил высадить его из машины. Тогда Дэнни просто выстрелил в Людгера из дробовика Свеннингсена.
Увы, у полиции не было улик, чтобы обвинить Коллинза-младшего. К тому же "Крис" умер вскоре после разговора с полицией от передозировки наркотиками. Дэнни остался единственным живым человеком, подозреваемым в исчезновении Беланже. И он всё ещё проживает в штате Мэн.
Конец?
Полиция, как вы уже могли заметить, расследовала исчезновение Людгера Беланже не лучшим образом. Из-за этого между офицерами и Линдой часто возникали конфликты. Однажды женщине даже пригрозили арестом за "препятствование в расследовании".
Линда, к слову, и сейчас живёт в доме, который она когда-то делила с Людгером. Он сильно пострадал от пожара в 1981 году, тогда же огнем была уничтожена большая часть фотографий Беланже.
20 июня 2021 года по запросу Линды судья округа Нокс объявил Людгера Беланже мертвым "на основании тщательных поисков семьи и полиции штата Мэн в течение 36 лет".
К сожалению, расследование дела Людгера Беланже за эти долгие годы, практически, не сдвинулось с мёртвой точки. Но стоит упомянуть, что в апреле 2020 года была сделана одна очень интересная находка.
Мужчина копал яму на своём обширном участке, находящемся в полукилометре от леса, где исчез Беланже, и на метровой глубине нашёл зелёные рабочие штаны Dickies и верёвку - точно такие же вещи были на Людгере и с ним в день исчезновения.
Когда Линду попросили осмотреть штаны, то она сказала, что их размер и вид совпадает с теми, что носил её муж. То же самое она сказала о верёвке. Мужчина всегда брал её с собой на охоту. Ещё более странно выглядят последовавшие за этим события. Когда брюки отправили на дальнейшую экспертизу, они пропали...
25 ноября 1975 года Людгер Беланже хотел одного - добыть оленя, чтобы накормить свою семью. Представьте, как он был бы рад, что вернётся домой с добычей. Но, похоже, что его жизнь оборвалась в результате совершенно бессмысленного акта насилия. Так охотник стал жертвой…