Футуризм и предчувствие новой, космической, эры, захватили мир в 60-е годы. Космическая гонка и первые полеты за пределы Земли вдохновляли не только писателей и художников. Они повлекли за собой ряд технологических прорывов. Именно в это время в Латвии, на Рижском автозаводе, появился проект микроавтобуса будущего.
Веяния космической эры были неукротимы и непредсказуемы. В 1965 году на РАФе были созданы сразу две инициативные группы из молодых конструкторов. Задача - полностью обновить модельный ряд предприятия. В духе времени и советской идеи. Тогда еще было не принято сомневаться, что будущее на земле и в космосе будет безусловно советским.
Первый блин оказался комом. Спроектированный и выпущенный в 1965 году РАФ-982 в серию не пошел. Автобус советского будущего был выполнен из передового тогда материала - стеклопластика. В Москве модель посмотрели и обещали подумать. Но, на обратной дороге машина попала в аварию. На практике выяснилось, что стеклопластик по безопасности очень проигрывает традиционному металлу. Работы по поиску современной концепции продолжилась...
Разработка новой модели также велась в духе того времени. Это был своеобразный социальный эксперимент. Обе группы конструкторов работали независимо друг от друга, им фактически запретили общаться между собой. Вскоре инженеры представили на суд комиссии свои варианты нового советского микроавтобуса.
Первый проект носил индекс РАФ-982-1 и футуристическое название Cyclone. Правда, новая машина была подозрительно похожа на FORD TRANSIT. В процессе обсуждения автобуса, кто-то, по всей видимости из конкурирующей группы, дал Cyclonу обидное и совсем не космическое прозвище Суслик.
Образец второй группы конструкторов был представлен в 1968 году и по- настоящему впечатлил даже руководителей отрасли. Микроавтобус РАФ-982-2 получился странным и футуристическим. Власти сочли неземной дизайн автомобиля достаточным основанием для выделения средств на строительство нового автозавода в Елгаве. Правда, попросили рижан немного сгладить смелые формы автобуса. Интересно, что изображение РАФ-982-2 поместили на приглашениях на торжественные мероприятия, связанные с закладкой нового предприятия.
Стоит отметить, что госкомиссия одобрила в массовое производство и "Суслика" РАФ-982-1 и он даже был выпущен небольшим тиражом. Говорят, его традиционные формы даже понравились консервативным старцам в высоких кабинетах. Но молодость и время оказались сильнее. "Суслик" повторных испытаний не прошел и был забыт. А РАФ-982-2 после доработок превратился в знакомый всем РАФ-2203.
