«Лучшая магия – ее отсутствие»
Нортром, экзамен высших магов
Пролог
Он очнулся. Голова кружилась так, что в глазах мутнело, расплывались окружающие образы, не было понимания происходящего вокруг. Перед глазами лишь грязь, огонь, окровавленные тела воинов, лежащие друг на друге, в ушах звенит, а в нос пробивается запах гари, пороха и раскаленного металла – настоящая бойня. Среди всего этого хаоса и безумства можно было разглядеть силуэт мужчины в плаще, стоявший всего в нескольких метрах, смоляные волосы незнакомца были собраны в хвост, правая рука судорожно дрожала, изображая в воздухе напряженными, согнутыми пальцами непонятные жесты. Рядом с ним сидел небольшой василиск со слабой радужной аурой – это был шестилапый змей с могучими крыльями, длина его тела достигала трех метров. Мужчина резко повернулся, его лицо было спокойно, беспристрастно и безэмоционально, он лишь шептал, но расслышать его слова не удалось.
Непрекращающиеся звуки поля боя вдруг прекратились, казалось, будто его окружала гробовая тишина, и каждый выживший услышал голос у себя в голове «Не тот исход..»
Глава 1.
«Да наступит ночь»
Могучий Союз расстилался на обширной территории вот уже более пятиста лет, здесь жили в мире и согласии люди, гномы, эльфы и многие другие. На востоке расположен Алаквар – крупное княжество людей, славящееся своими производственными районами. К северу от государства виднеются просторы Плоскогорья Слепых, на которых некогда процветала держава гномов, а теперь остались лишь руины, напоминающие о прошедшей войне, где находят пристанище разбойники и изгои. Западнее от Алаквара находится крупное аграрное княжество Родокское, лучшие фермеры и коневоды обустроились на обширных степях, снабжая весь союз продовольствием. Древнейшее поселение, занимаемое стену растянувшихся на сотни километров Вечных лесов, – королевство бессмертных эльфов, располагалось юго–западнее. Друзей эти чистокровные не жаловали, однако высокомерие древесного народа несколько убавилось после заключения мира и создания Могучего Союза, совет принудил их помогать людям, после чего образовался Декстар – небольшой район Алаквара рядом с королевством эльфов, главный центр лесопереработки.
Но несколько лет назад на этот преуспевающий район Могучего Союза с юго-востока пришла страшная угроза – начали медленно разрастаться Мертвые Топи из года в год заполняя новые территории. Многие зеваки ходили в затопленные места, кто-то разжиться золотом из оставленных домов, некоторые из праздного любопытства, были и организованные церковью группы, жаждущие перезахоронить кладбища с потерянных земель. Однако не все добровольцы возвращались домой, выжившие же рассказывали о страшных чудовищах, змиях, горгонах и прочих. Для простого народа эти истории были лишь запугивающими байками, а вот для алхимиков – ценной информацией, ведь искатели редких трав не прочь поживиться и частями тела волшебных чудовищ. Со временем пыл собирателей поубавился – путешествия в Топи становились все опаснее, и только самые смелые, а по мнению многих – самые глупые, все еще ходили по неведомым тропам болот.
Коррол – город на юге, всегда славился своими алхимическими лавками, травами и искусными мастерами. Топи все ближе подходили к поселению, и мертвые земли унесли в свои глубины отца Кейна, который успел научить сына хитростям и тонкостям сборного дела. Парень, ростом почти пять футов и жилистым телосложением, юрко и быстро двигался по болотам, не теряя равновесия благодаря шесту, ловко срезал необходимые травы в сумку, оставленную отцом много лет назад. Содержанием лавки занимался друг семьи – Глиммер, один из бывших жителей каменных градов Плоскогорья Слепых, некогда называемого Блестящей горой, он был опытным и мудрым гномом, добрым по отношению к мальчишке, но людской грамоты ему не хватало, так что он не смог научить Кейна всему, что знал по алхимической науке, ибо рунические формулы не дано понять каждому.
Утром в лавке как обычно пусто, и Глиммер с удовольствием занимается бухгалтерией, подсчитывает недостачу и подбивает список необходимых ингредиентов, Кейн же достает из подвала готовые снадобья и выставляет их на прилавок.
- Duunweur – тихонько ругнулся гном, - снова проклятая шпана добралась до корней аконита! Куда смотрит городская стража, ragnwar. Куда только идут наши налоги! - он продолжал бурчать все тише и тише. Парень услышал вздохи Глиммера и понял, что ему снова придется добывать ценные травы опасными путями, связываясь с барыгами.
- Может перестанем готовить Кельтсун, - безнадежно сказал Кейн, - всегда найдутся воры, кто не прочь зарядиться аконитом.
- Мальчик мой, - иронично сказал гном, - дело же не только в деньгах. Да, это не только дорогое зелье, но и быстродействующий незаменимый препарат при токсикозе от любого отравления.
- Согласен, но у нас самые страшные ядовитые твари — это змеи, от чего уже давно придуманы простые лекарства, и, хочу заметить, они намного дешевле и не менее эффективны. - Парень был явно не прочь поспорить с начальством. - Я с закрытыми глазами смогу их приготовить.
- Ага — нахмурившись, гном пристально посмотрел на парня, - а трупную воду ты как собрался выводить? Тот факт, что Топи остановили свое движение, не значит, сто они больше не опасны для нас. Сборщики, возвращающиеся с мертвых земель, обычно возвращаются с каплями воды, которые отравляют любое живое существо, что их коснется. Благо, что в сумке твоего отца лежат руны, отталкивающие поганую воду от своего владельца.
Кейн вздохнул и отвел глаза в сторону. Он посмотрел на ничем не приметную брезентовую сумку — несколько карманов по бокам, пара отстегивающихся отделов и перочинный ножик на брелочном кольце, конечно молодой сборщик знал об особенностях своей экипировки, но не подозревал, что на ней руническая магия. Пока парень собирался к торговцам за аконитом, задумался сколько же людей пострадало от разросшихся Мертвых Топей — многие семьи лишились своих кормильцев, были безумцы, которые ходили туда без подготовки и снаряжения и, соответственно, не возвращались, почти каждый день можно было услышать историю о пропавшем без вести человеке. Пока что, все вылазки Кейна в мертвые земли оборачивались не более чем длинной прогулкой, но все равно каждая из них внушала страх и ужас.
- Извини, Глиммер, - выдавил парень, - я думал, что в тебе играет жадность, а не беспокойство о людях. Я пойду к Грато. Гном ничего не ответил, только покряхтел вслед.
Это был очередной обычный день для Коррола — пасмурное небо, прямые лучи солнца почти не освещают узкие переулки, сильных дождей здесь почти не бывает, но лужицы постоянно держатся в ямах дорог. Кейн нехотя двигался в сторону торговой площади, он заранее оделся в свой походный костюм, взял сумку и шест, так как знал, что барыги отправят его за чем-нибудь ценным в Топи. Дойдя до цели он свернул в узкую улочку и спустился в подвал. После спуска по кривой сырой лестнице перед ним возвышалась крепленая клепаная дверь. Парень сделал условленные два стука. С той стороны донесся сиплый грубый голос: «Ничего нет мучительней для нетопыря», сборщик резко ответил: «Чем тишина».
Кейн медленно вошел в слабо освещенную комнату, которая больше напоминала трактир, чем торговую точку. Множество свечей, расставленных по всему подвальному помещению, уже давно сгорели, но все равно продолжали гореть, сразу стало понятно, что здесь присутствует магия. Парень сразу задумался, откуда здесь взяться волшебству, кто станет помогать гоблинам из торговой лавки. Магов к Корроле было всего два: монах Лука — священник города и Марко, который редко заезжает, так как преподает в Академии Сальмира, ни один из них даже не знает об этом месте, так что вопрос остался без ответа. Парень прошел мимо хмурых обывателей к барной стойке и невозмутимо сделал заказ.
- Эля. Ржаного. С корицей, - слова выходили четко и уверенно.
- Как всегда? Сейчас сделаем, - ответил трактирщик, упитанный лысый мужчина с элегантными усами. - Что за нужда привела тебя в этот раз? Снова за аконитом прибежал?
- Ничего не меняется в этом проклятом мире, Фариган, - Кейн старался выглядеть старше своих лет, но неудачно, - снова шпана обнесла лавку. Снова я здесь и снова придется смотреть на ехидную морду Грато.
- А как же, - усмехнулся мужчина за стойкой. - Гоблины не самые приятные личности, но сегодня особый день, я бы сказал, редкое явление - все в сборе, Зенор с Отусом тоже здесь.