В октябре 1997 г. к Сатурну была запущена автоматическая межпланетная станция «Кассини-Гюйгенс», а ведь за время ее работы выросло целое поколение.
🚀 Зонду потребовалось 6,5 лет, чтобы преодолеть 1,2 млрд км и прибыть в пункт назначения. С момента прибытия к Сатурну в июне 2004 г. и до последних минут своего функционирования 15 сентября 2017 г. «Кассини» существенно углубил наши знания об этой «кольцевой» планете.
Еще в 1980–1981 гг. мимо Сатурна пролетели «Вояджеры», сделав первые детальные снимки планеты, её колец и спутников, провели анализ атмосферы и магнитного поля. Но они физически не могли задержаться у планеты и подольше её поизучать. Чтобы разгадать все загадки, требовалась принципиально иная миссия. Ею и стала «Кассини-Гюйгенс».
Летом 2004 г. Новый зонд достиг окрестностей Сатурна. Одной из приоритетных целей миссии был Титан, поэтому уже в январе 2005 г. отделившийся от «Кассини» зонд «Гюйгенс» совершил историческую посадку на его поверхность. Снимки «Гюйгенса» продемонстрировали сложный рельеф с участками, напоминающими русла рек и береговую линию.
🌏 Условия на Титане напоминают раннюю Землю докислородной эры. Спутник оказался своеобразной «машиной времени»: он позволил изучить процессы, которые могли привести к появлению жизни у нас. Но в системе Сатурна нашлась ещё более привлекательная для астробиологов цель — Энцелад. Несмотря на относительно небольшие размеры, Энцелад — одно из самых геологически активных тел Солнечной системы. Его южный полюс густо усеян гейзерами, которые выбрасывают в космос воду.
Но, конечно, «Кассини» изучал не только спутники Сатурна, но и саму планету. В ходе своей миссии аппарат сделал 293 оборота вокруг планеты, передал на Землю 453 048 фотографий в составе 635 Гб научных данных и стал источником для 3 948 научных публикаций.
В частности, было установлено, что день на планете длится 10 часов 45 минут. Также была обнаружена нестабильность магнитного поля, а следовательно, асинхронность полюсов планеты. Кроме того, собранная в момент последнего вояжа «Кассини» вглубь планеты информация позволила лучше понять загадку колец Сатурна. Кольца — пожалуй, самая узнаваемая деталь Сатурна. «Кассини» показал необыкновенную сложность и изменчивость этой системы. Так, многочисленные луны Сатурна вызывают своей гравитацией различные завихрения в кольцах, как это происходит в F-кольце под действием Пандоры и Прометея.
📸 Не забудем и про такую цель «Кассини», как популяризация космических исследований. А одно из самых знаменитых изображений было сделано 19 июля 2013 года. В тот день аппарат выполнял панорамную съёмку планеты и её окрестностей. В момент съёмки Солнце находилось ровно за Сатурном, эффектно подсвечивая его кольца. На одном из снимков оказалась запечатлена и наша планета. С расстояния 1,5 млрд км она выглядит как бледная голубая точка.
Конечно, наследие «Кассини» будет жить ещё очень долго. Фотографии Сатурна и его спутников навсегда останутся с нами. Благодаря зонду мы смогли увидеть во всей красе эти космические тела, которые раньше были для нас лишь точками на небе.