В переводе с арабского слово гарем (харим) означает «запретное». Изначально так называли места, в которых запрещено было вести любую хозяйственную деятельность, застраивать. Как правило это были территории, примыкающие к религиозным или административным зданиям. Много таких территорий харим в исламских странах с действующими законами шариата. Но, нам известно это понятие гарем прежде всего в связи с закрытой территорией части дома. Такие помещения предназначались для женщин и детей.
Появление в таком месте постороннего считалось тяжким преступлением. Согласно нормам Корана, мусульманин мог иметь столько жён, сколько он был в состоянии содержать (прокормить). Гаремы часто считались символом высокого положения владельца, его богатства. В Гареме женщины делились на две группы. В первой группе были жены владельца, имеющие статус свободных женщин. Во второй группе, намного более многочисленной были рабыни и невольницы, которых владелец мог продавать обменивать и просто дарить. Гаремом управляла валида, мать хозяина гарема или его старшая сестра. Валида была единственным человеком чьё слово в гареме считалось законом, включая и владельца гарема.
В гаремах была выстроена сложная система иерархии и взаимоотношений. Охраняли гаремы евнухи, которые подчинялись валиде. В большинстве мусульманских стран согласно придворной иерархии главный евнух считался третьим лицом, после великого визиря и главного муфтия. Евнухи занимались приобретением новых рабынь и попасть в гарем даже в качестве рабыни было не всегда просто. Рабыня в гареме должна была обладать не только красотой, но и иметь определенные навыки. Рабыня должна была знать правила этикета, уметь сочинять стихи, танцевать, играть на музыкальных инструментах. Мальчики жили в гареме рядом с матерями до достижения возраста восьми-девяти лет.
В современности большинство мусульманских стран приняли закон об ограничении числа жен до четырёх. Согласно законам шариата жены, проживая в гареме, не должны сталкиваться друг с другом. Современный гарем представляет собой четыре изолированных блока. Остальные правила не изменились со времен средних веков.
Женщины общаются с посторонними из-за ширмы либо закрыв лицо. Приглашенный врач опрашивает женщину также из-за ширмы. Беспрепятственно могут входить в гарем чтецы и преподаватели Корана, а также члены корпорации слепых музыкантов. Женщины слушают их также из-за ширмы.