Самый знаменитый театральный символ — маска — существует несколько тысячелетий. Существуют археологические доказательства того, что древние маски из золота, кожи или коры дерева надевались на лица усопших, для охраны от злых духов.
Позже в Древней Греции и Древнем Риме маски стали использоваться в театрах для того, чтобы представить на сцене некий общий образ роли, изобразить на лице актера универсальную эмоцию. Так, например, существовала улыбающаяся маска для комедий и плачущая — для трагедий. В древних театрах маска была увеличена в размерах по сравнению с лицом актера еще и в «технических» целях: внутрь маски добавлялись специальные металлические воронки для усиления голоса, некие прообразы современных микрофонов. Для того чтобы сделать пьесу более жизненной и яркой, в театрах стали появляться портретные маски, в них появлялись черты лиц знаменитых царей и полководцев. Однако вскоре такие маски были запрещены из-за обид знаменитостей.
В середине XVI века маски развиваются в итальянской «комедии дель арте». Там они становятся меньше, не закрывая лицо полностью, чтобы была видна мимика актера. Позже такие маски становятся условными театральными атрибутами, на смену маске приходит театральный грим.
С XV века маска плотно связана с Венецианским карнавалом, который принято устраивать в этом романтическом итальянском городе ежегодно. Изначально маски скрывали знатных особ от глаз толпы, а позже были распространены для всех участников карнавала для украшения праздника. На карнавале были самыми распространенными маски «комедии дель арте»: Коломбины, Пульчинелло, Арлекино, а также знатных особ прошлого вроде Казановы. Карнавал проходит в Венеции и по сей день.
Маски скрывали знатных особ не только в Италии, но и в других странах Европы. Под масками скрывали свои лица королевские особы и разбойники. В Венеции в 1467 году был издан указ, запрещающий мужчинам проникать к послушницам монастырей, скрывая своё лицо под маской.
Современные карнавальные маски готовятся художниками и расписываются прекрасными золотыми и серебряными красками, с дополнением перьев, лент, кружева и блестящей материи. Венецианские маски — дорогое удовольствие, так как каждая маска уникальна и является произведением искусства.
Маски используются и по сей день для того, чтобы скрывать лицо ее обладателя на всевозможных праздниках, концертах, карнавалах и остаются самым распространенным и красивым театральным символом.