В Москве, в год трудных испытаний 1812 года, в семье землевладельца И. Яковлева родился незаконнорождённый сын Александр. Мальчику дали выдуманную отцом фамилию Герцен, которая происходила от немецкого слова «сердце». Живя в доме своего отца, Александр получил великолепное образование, много читая произведения французских просветителей. Сильное впечатление произвело на Герцена вооружённое выступление гвардейских офицеров в декабре 1825 года. После его разгрома А.И. Герцен на Воробьёвых горах летом 1828 года дал клятву бороться с самодержавием за свободу народа. На том месте, где была дана клятва, в наши дни установили памятный знак. В 1833 году вокруг А.И. Герцена образовался кружок передовой студенческой молодёжи, серьёзно интересовавшейся политикой и социологией. Не удивительно, что руководство Московского университета видело в поступках Герцена большую угрозу устоям общества тех лет. Чтобы снизить влияние А.И. Герцена на студенческую молодёжь, его арестовывают. Следует длительная ссылка в Пермь, а затем в Вятку и Владимир. Единственной радостью во время ссылки были редкие письма с новостями, присылаемые друзьями из Москвы. Возвратился А.И. Герцен в Москву только в 1840 году. Но тут, же был направлен в новую ссылку в Новгород на два года.
В 1842 – 1847 годах А.И. Герцен издает в сборнике «Отечественные записки» цикл статей под названием: «Дилетантизм в науке» (1842 – 1843). Следующий философский цикл Герцена «Письма об изучении природы»(1844 – 1846) занимает видное место среди книг о мировой философской мысли. В 1846 году А.И. Герцен пишет повести «Сорока воровка» и «Доктор Крупов».
В начале 1847 года он вместе с семьей выезжает за рубеж. Весной 1848 года А.И. Герцен оказывается в охваченном мятежными брожениями Париже. Итогом наблюдений философа стала книга «Письма из Франции и Италии». В Париже мятежные выступления захлебнулись. А.И. Герцен смог лично увидеть все стадии агонии мятежа и последовавшую за ней реакцию властей. Эти наблюдения привели его к душевному кризису, который нашёл отражение в произведении «С того берега».
В 1851 году произошли трагические события, которые Александр Иванович очень тяжело переживал. В море у берегов Италии случилось кораблекрушение, в котором утонули его мать и сын, а весной того же года скоропостижно скончалась жена. После ужасных событий философ уезжает из Франции в Лондон, где начинает свой монументальный труд «Былое и думы». В Английской столице А.И. Герцен открывает типографию. В 1855 году он начинает издавать сборник «Полярная звезда», а в 1857 году газету «Колокол». В 1867 году издание «Колокола» переносится в Женеву, которая в то время представляла собой центр прогрессивной, демократической русской эмиграции. В 1870 году в Париже философ сильно простудился и вскоре умер.
В Москве расположено четыре памятника А. И. Герцену. Первый монумент был открыт в конце 1922 года во дворе Московского университета. Памятник создал скульптор Н. А. Андреев.Второй памятник-бюст был открыт на Воробьёвых горах в Аллее учёных, перед главным корпусом МГУ в 1954 году. Памятник-бюст создал скульптор С.Т. Конёнков. Третий памятник был открыт в 1959 году у Литературного института. Памятник изваял скульптор М. О. Мильбергер и архитектор К. М. Сапегин.