Часть 1.
Я зашёл внутрь. И поразился разнице. Снаружи избушка выглядела так, будто готова была развалиться, если не сейчас, то завтра точно.
Внутри же было чисто и просторно, приятно пахло деревом.
- Проходи, да за стол садись, - проговорил дед низким скрипучим голосом.
Справа от входа, у окна, стоял стол и два табурета. На один из которых я и присел.
- Здравствуйте, меня ваша собака привела, умная она у вас. А на волка как похожа, аж жуть берёт! - начал говорить я, чтобы как-то объяснить причину своего вторжения.
Дедок кивнул, глядя на меня. От его взгляда у меня по спине пробежал холодок. Глаза его были чёрные, как уголь. Никогда таких не видел прежде.
Он наклонил голову на бок.
- А это и есть волк.
Я немного нервно хохотнул и попытался отшутиться:
- А выдрессирован, что все цирковые обзавидуются.
- Я никого не дрессирую. Прошу - помогают, но бывает, что и своенравничают, - возразил он мне.
А через несколько секунд молчания добавил:
- Так что смотри, может и съесть.
И мне вновь стало жутко, потому что понял - не шутит. Я нервно сглотнул, пытаясь понять, что тут вообще происходит.
- Ну, мне пора, пойду, не буду вас обременять, - я попытался встать из-за стола, на что хозяин дома возразил.
- Сиди, - коротко бросил он, толкнув меня в плечо, опуская обратно на табурет. - Что же ты, в гости зашёл, чая хотя бы испей.
- Ну, если только одну чашку, - согласился я, не желая обижать старика.
А в голове гадая, почему вообще пришёл сюда. Волк, конечно, аргумент. Но все же стоило бежать не за ним, а от него. И к чёрту все советы. В конце концов, можно было и на дерево залезть.
Хозяин дома поставил передо мной глиняную чашку, полную ароматного травяного чая. И я понял, что действительно сильно хочу пить. Сделав большой глоток, похвалил:
- Знатный у вас чаек, с чабрецом?
- Ага, с ним родимым. Растёт тут недалеко.
Я сделал второй глоток, а дед отошёл к печи и чем-то гремел оттуда.
Я посмотрел в окно, гадая сколько же сейчас времени. Казалось, что утро было где-то совсем далеко.
Достав телефон из кармана, проверил время. Оказалось, что прошло не больше часа.
Связь не ловила совсем и, вздохнув, я стал убирать телефон обратно. При этом, случайно задев пальцем низ экрана, вызвал камеру.
И замер. Через камеру ножка стола вся была покрыта мхом. Я не веря глазам отвёл телефон в сторону. Ножка была чистой, из добротного дерева. Для надёжности потрогал её. Ничего странного не ощутил.
Навёл камеру - снова мох! Я поморгал несколько раз, а затем навёл украдкой телефон на старика, копошащегося возле печи спиной ко мне.
Да вот только никакого старика там не было. Это было странное существо, как будто кто-то решил собрать человека да под рукой были одни ветви, кора и коряги. И тут уж у меня волосы поднялись дыбом - Леший!
- А вы, дедушка, от меня что-то хотели, раз волка за мной отправили? - спросил, вновь опуская камеру вниз.
В камеру попало что-то похожее на кору, и я не сразу понял, что это моя рука.
Во рту пересохло. Я сжал и разжал пальцы - мои. Но покрытые корой, не твёрдой, а тонкой, слегка зеленоватой, как на молодом деревце.
- Что за чертовщина! - подумал я, и во рту снова пересохло. Я потянулся было к чаю, как понял - в нем-то видимо и дело. Не зря дед настаивал на том, чтобы я его выпил. - Что же делать?
- Послал, да, - протянул он, оглядываясь, и я быстро заблокировал телефон. - Работу тебе предложить хочу, будешь лес мой охранять. Вместо меня.
- Да я бы рад, - попытался я как-то растянуть время, думая, как быстрее выбраться из этого места. - Только работа у меня уже есть. Так что уж извините, но придётся вам найти другого помощника.
Я хлопнул себя по коленям, вставая.
- Спасибо за чай и гостеприимство, пойду я. Домой пора, - однако, стоило мне шагнуть в сторону двери, как в нос ударил резкий запах сырости и гнили.
Старик сгорбился, кожа на лице все больше напоминала кору старого дерева, изъеденного жуками. Руки стали длиннее, а плечи угловатыми, будто сучья деревьев. И в его голосе не осталось ни одной дружелюбной ноты.
- Не хорошо уходить, чая не допив, - немного нараспев проскрипел он. - Коли я сказал, что будешь заменой мне, приказ исполняй. Никуда ты не уйдёшь, Ваня. - назвал он меня по имени, хотя я и не представлялся. И протянул руки в попытке схватить.
В миг оказался я у двери и дернул её на себя.
Самое время уносить свои ноги из этого места.
Оказавшись на улице, выбежал из калитки и рванул, что есть сил подальше от дома. Не знаю, как долго я бежал, пока не понял, что бегаю по кругу, постоянно возвращаясь к дому.
Сердце колотилось, дыхание сбилось, и в очередной раз отдалившись от дома, я остановился, чтобы отдышаться.
Что же делать? Я достал телефон, включил камеру и первым делом навёл её на свою руку. Кожа была обычной, никаких намёков на кору.
Ещё раз сделав глубокий вдох и выдох, постарался успокоиться.
Слева раздался шорох, и оглянувшись, я увидел знакомого волка.
Он посмотрел на меня и резко мотнул головой, как и в прошлый раз зовя за собой.
- Ну уж нет, не пойду я вновь к этому Лешему, лучше съешь меня сразу.
Волк в ответ недовольно потряс головой и топнул лапой. И вновь мотнул головой. И мне показалось, что я понимаю, что он говорит мне.
- Хочешь меня вывести? - волк в ответ кивнул.
И в который раз за день, я решил рискнуть. В конце концов, если снова буду приближаться к дому, остановлюсь.
- Хорошо, веди, - сказал волку и тот, развернувшись, побежал. Я за ним. По сторонам особо не смотрел, боясь упустить из вида животное - в этот раз волк бежал гораздо быстрее прежнего.
Поэтому, когда он остановился, я не сразу понял причину. Оглянулся вокруг - да это же Волчий овраг!
- Спасибо тебе, дальше я сам, - поблагодарил я волка, и тот в ответ тряхнул головой.
Из леса я выбежал, не оглядываясь. Согнулся пополам, пытаясь отдышаться.
Справа раздался хриплый мужской голос:
- Парень, с тобой все в порядке? - я невольно вздрогнул и посмотрел на говорящего. Это был старичок, по форме и ярко-оранжевой жилетке, я понял, что передо мною смотритель железной дороги.
- Да, как посмотреть. Рассказать, точно не поверите, - я немного нервно усмехнулся. - Но да, руки-ноги вроде бы целы.
Я ещё раз посмотрел на свои ладони и потер их друг о друга. В глазах все ещё стояла картинка, как они покрываются корой.
Смотритель поглядел на меня долгим взглядом. Прищурился и протянул.
- Ага, вижу. Неразумное поколение сейчас пошло, ничего не знаете.
Я непонятливо вскинул брови.
- О чем это вы, дедушка?
- А ты на дату смотрел, прежде чем в лес идти? Известно же, четвёртое октября - Леший буянит, в лес ходить нельзя, коли не хочешь сгинуть в нём, а то и самому Лешим стать. Эх, молодёжь, ничего не помните уже, ни во что не верите. Все вам лбом нужно удариться, прежде чем думать начнёте. Вот и ходите такие, Иванушки-дурачки, - махнул на меня рукой и пошёл дальше проверять пути.
Я вздрогнул при звуке своего имени. Неужели опять леший? Но потом выдохнул.
- Да нет, совпадение, - подумал я, смотря в след старику.
Однако, про себя я точно знал, в лес больше - ни ногой! Ни четвёртого, ни октября, ни мая.
Ну, её эту, чертовщину.