«Он тревожил нас своим испытующе-внимательным взглядом судьи... Это был ясный и сильный критический ум, трезвый голос большого литературного вкуса. Это был поистине судья, приговор которого был всегда справедлив, хотя и не всегда приятен»
Валентин Катаев об Илье Ильфе
Настоящее имя Ильи Арнольдовича Ильфа – Иехиел-Лейб Арьевич Файнзильберг. Он родился 15 октября 1897 г. в Одессе в семье банковского служащего.
Прежде чем заняться литературной деятельностью, он работал в чертежном бюро, на телефонной станции, на авиационном заводе, на фабрике ручных гранат, был статистиком и бухгалетром.
Его первыми опубликованными произведениями были стихи, которые он подписывал женским псевдонимом. О том, как он стал Ильфом, позже рассказывала его дочь Александра:
«Работая журналистом, он подписывал свои публикации так, чтобы было короче. Его настоящая фамилия – Файнзильберг – для газетной статьи ну очень длинная. Часто ставил «Илья Ф», «ИФ», «Фальберг», а потом получился «Ильф»
Их совместная литературная работа с Евгением Петровым началась в 1927 г. и переросла в крепкую дружбу.
Они были совершенно разными и внешне, и по характеру, но их тандем был настолько гармоничным, что их часто не воспринимали отдельно друг от друга. Ильф шутил на этот счет:
«Томят сомнения – не зачислят ли нас с Женей на довольствие как одного человека?»
Писать вместе им предложил старший брат Евгения Петрова Валентин Катаев:
«Я буду Дюма-отцом, а вы будете моими рабами. Я вам буду давать темы, вы будете писать романы, а я их потом буду править. Пройдусь раза два по вашим рукописям рукой мастера и готово...»
Однако «рабы» вскоре стали самостоятельными и очень успешными писателями, превратившими замысел Катаева о стульях и спрятанных драгоценностях в настоящий шедевр об Остапе Бендере.
Кроме литературной деятельности, у Ильи Ильфа была еще одна большая страсть – фотография. В 1929 г. у него появился фотоаппарат, и с тех пор он с ним не расставался. Евгений Петров в шутку жаловался:
«У меня было на сберкнижке восемьсот рублей, и был чудный соавтор. А теперь Илья увлекся фотографией. Я одолжил ему мои восемьсот рублей на покупку фотоаппарата. И что же? Нет у меня больше ни денег, ни соавтора… Мой бывший соавтор только снимает, проявляет и печатает. Печатает, проявляет и снимает…»
Около 200 работ случайно обнаружила уже после смерти Ильфа его дочь, опубликовавшая их в книге «Илья Ильф и фотография». Семья Ильфов какое-то время жила напротив храма Христа Спасителя, и писатель из окна квартиры запечатлел на фото храм до разрушения, в момент взрыва и после.
Маруся Тарасенко появилась в жизни Ильи Ильфа в то время, когда его одолевала грусть и неуемное желание стать знаменитым. А потом они писали друг другу письма. Об этой переписке долгие годы было неизвестно даже их дочери.
Они познакомились в 1921 году в Одессе. Он был довольно известным журналистом, она – дочка пекаря. Илья с момента первой встречи сумел распознать и узнать в этой хрупкой девушке ту, что станет смыслом всей его жизни. Они стали встречаться в художественной студии. Маруся писала его портреты, а он читал ей стихи.
После он провожал ее домой, а едва попрощавшись с возлюбленной, садился за письмо. Он писал ей всю ночь, скрашивая разлуку. Маруся отвечала ему. Причем, садясь за письмо, она вначале приводила себя в порядок: красилась, причесывалась, надевала лучше свое платье. Как будто он сидел рядом и видел, как она выводит на бумаге ровные строчки.
Он позволил себе впервые прикоснуться к ее руке спустя несколько месяцев после начала их трогательной дружбы, а еще через несколько дней смог положить свою голову ей на колени. Она первая объяснилась ему в любви.
Теперь их свидания не ограничивались только прогулками и просмотром фильмов. Они могли часами сидеть в студии, находя бесчисленные темы для разговоров. Они курили папироски и долго-долго целовались.
Весной 1924 года они официально скрепили свой союз. Маруся поселилась в комнатке, которую делили Илья Ильф и Юрий Олеша.
Только в 1929 году, после выхода в свет «Двенадцати стульев», Ильф получил комнату в коммунальной квартире. Маруся ретушировала фотографии для журналов, писала картины и с упоением создавала уют в их новом жилище.
Осенью 1935 Ильф и Петров отправились в большое американское путешествие. В 1937 году вышел их совместный труд «Одноэтажная Америка»
Илья снова писал длинные письма своей Марусе, делясь своими впечатлениями. В конце поездки состояние Ильфа стремительно ухудшилось, и он боялся признаться самому себе, что наблюдает у себя все симптомы туберкулеза, которым болел в юности.
После возвращения в Москву его диагноз подтвердился, началась долгая борьба со страшным заболеванием. Маруся же стала самозабвенно ухаживать за ним.
Неприспособленная ранее к быту, она стала просто идеальной хозяйкой. Она готовила для мужа специальную еду, постоянно чистила и мыла их квартиру, которую они получили уже в 1936 году. Однако борьба была проиграна. Илья Ильф ушел 13 апреля 1937 года.
Мария Николаевна пережила его на 44 года. Она любила его до конца своей жизни. В их доме не было культа личности Ильи Ильфа, но долгими бессонными ночами Мария Николаевна перечитывала полученные в юности письма. И иногда отвечала на них, будто бы он мог их прочесть.