Мы употребляем эту идиому в тех случаях, когда хотим подчеркнуть, что что-то покинуло нашу жизнь и никогда не сможет уже вернуться. "Это давно кануло в Лету", - говорим мы о тех событиях, о которых не хотим вспоминать. И лето, как время года, здесь вообще ни при чем! Правильно говорить именно Лета, писать с большой буквы, на конце буква "а"! А что это такое - сейчас выясним.
В лирике поэтов золотого и серебряного веков летейские воды вспоминаются так часто, как будто речь идет о каких-нибудь липецких минеральных источниках. Мастерски использует идиому Александр Сергеевич Пушкин в своем "Евгение Онегине". Может вспомните момент, когда Ленский готовился к дуэли с вероломным другом и пишет о себе в третьем лице:
Вот она какая, наша Лета!
Лета упоминается в греческой мифологии. Именно так называлась подземная река забвения в царстве Аида, которая отделяла угрюмое царство усопших от живого мира. Греки считали, что после того, как душа покинула тело, она устремляется к Стиксу, через который и попадает в свою новую обитель. Там она горюет и тоскует, мучаясь среди ужасов Аида. И только испив воды забвения, душа сможет забыть о той первой земной своей жизни, о привязанностях, присущих ей некогда. С одной стороны, это защищало живых от мщения мертвых, а с другой - позволяло мертвым обрести определенный покой.
Но вот что интересно: выражение "кануть в Лету" целиком и полностью русское, несмотря на то, что Лета появилась из греческой мифологии. Образовано оно на базе таких устойчивых словосочетаний, как "кануть в воду", "как в воду канул", где кануть происходит от слова "капнуть". Ведь капля, которая падает в воду, исчезает бесследно. Образ исконно русский, но на него повлияли античные мифологические представления о реке Лете. Так что со временем сочетание "кануть в воду" стали иногда заменять на другое - "кануть в Лету".
А легендарная река дала название реальной реке, расположенной в 18 километрах к западу от вулкана Катмай в Долине десяти тысяч дымов, на Аляске. Река, названная так же, как ее мифическая тезка, течет и ныне.