В 1890 году писатель Антон Чехов был на вершине успеха. В свои 30 лет он имел любимую работу, деньги, славу, поклонников, именитых друзей. Однако чего-то ему не хватало.
В январе 1890 года в газете «Новости дня» вышла заметка, которая гласила: «А. П. Чехов предпринимает путешествие по Сибири с целью изучения быта каторжников». Эта новость произвела в обществе настоящий фурор.
Оказывается, решение поехать на Сахалин созрело у писателя летом 1889 года после разговора с актрисой Малого и Александринского театров Клеопатрой Каратыгиной, которая путешествовала по Сибири и Сахалину в конце 1870-х годов.
Чехов скрывал свое намерение даже от самых близких людей и попросил Каратыгину держать разговор в тайне. Он раскрыл свои планы только в январе 1890 года.
Зачем же понадобилось писателю такое путешествие?
Своему другу, издателю Суворину, Чехов объяснил это так: «Хочу немножко заплатить медицине, перед которой я, как вам известно, свинья…»
Несмотря на свои проблемы со здоровьем, весной 1890-го Чехов поехал на Сахалин. Путь через Сибирь занял 82 дня: сначала поездом, потом по воде, потом на повозке и снова по воде. Впоследствии Чехов написал заметки о пути под названием «Из Сибири».
Писатель пробыл на Сахалине 3 месяца. За это время он побывал в 39-ти тюремных поселениях. Также он успел поучаствовать в переписи населения, заполнив 10 тысяч переписных карточек.
Чехов общался со множеством людей, выслушивал их истории, узнавал причину ссылки и т. д. Он был поражён ужасными условиями жизни каторжан и шокирован высоким уровнем смертности.
Писатель, который был также и хорошим врачом, вызвался принимать тяжело больных каторжан в местном Александровском лазарете. Но оказалось, что лечить больных попросту нечем.
«Там не был ни таза, ни зондов, ни даже воды в достаточном количестве,» — писал потом Чехов.
Писатель старался помочь каторжанам не только как медик, но и просто, по-человечески. Одному даже выхлопотал разрешение на женитьбу и подарил свой пиджак на свадьбу. Многим помогал деньгами.
Слух о необычном докторе разнёсся мгновенно. Каторжане приходили к Чехову и жаловались на тяжёлую жизнь, плохие условия, злых и жадных надсмотрщиков и т. д.
Главное тюремное управление потребовало не допускать контактов писателя с политическими заключёнными, однако Чехову они были не интересны.
«Ведь вперёд знаешь о чём и в каком тоне такой политический будет говорить с вами, — писал Чехов. — А у каждого уголовного преступника есть своя физиономия, свой тон и язык, своя психика».
После возвращения из путешествия Чехов начал работать над книгой «Остров Сахалин», где подробно описал всё, что он видел на острове.
Чехов писал книгу три года. Она вышла в 1895 году. По ней и сейчас историки и этнографы изучают быт каторжан того времени.
«Медицина теперь не может упрекать меня в измене. Я отдал должную дань учёности», — написал Чехов после путешествия.
Посещение Чеховым Сахалина благоприятно сказалось на жизни заключённых. Их стали лучше кормить и завозить в остроги лекарства, также существенно сократилось количество телесных наказаний, а позже их и вовсе отменили.
После поездки на Сахалин жизнь в Москве стала казаться писателю скучной. «Моя московская жизнь кажется мне до такой степени мещанскою и скучною, что хочется кусаться…всё просахалинено», — жаловался Чехов.
Через два года писатель уехал из Москвы в Усадьбу Мелихово.