Для каждого из трех этапов характерна своя парадигма, картина мира, теоретико-методологические установки.
Для классической науки основой парадигмы стала механика, картина мира строится на принципе жесткого (лапласовского) детерминизма, ей соответствует образ мироздания как часового механизма.
Неклассическая наука опирается на парадигму относительности, вероятности, дополнительности, квантования, дискретности.
Постнеклассическая наука использует парадигму становления и самоорганизации. Главной чертой нового (постнеклассического) образа науки стала синергетика, изучающая общие принципы процессов самоорганизации, которые протекают в системах самой различной природы (социальных, технических, информационных, физических, биохимических и др.).
Трехзвенный метод периодизации применен в основном в отношении естественных наук. Сложность рассмотрения и использования этого метода в социальных, общественных и гуманитарных науках связана с отсутствием единой научной парадигмы. Тем не менее, предпринимаются попытки периодизации общественных и социальных наук в соответствии с периодизацией всей науки как целостного феномена.
В истории экономических учений и изучении эволюции экономической науки не принято выделять эти три этапа развития (классический, неклассический и постнеклассический) в соответствии с общенаучной периодизацией. Наиболее распространенным методом является изучение научных школ и теорий, сменяющих друг друга. Использование трехзвенной периодизации в эволюции экономической науки открывает новые аспекты исследования. Это позволяет «встроить» экономическую науку в систему всеобщей науки и увидеть влияние успехов в естествознании на экономическую науку, более полно раскрыть каждый исторический этап развития научного познания. Строгая логика смены общепризнанных парадигм в естествознании предопределила изменение методов научного исследования, взаимосвязи субъекта и объекта познания и в экономической теории.