1841 г. 23-летний наследник Российского престола, Великий князь Александр Николаевич женился на 17 - летней Максимилиане Вильгельмине Августе Софье Марие Гессен-Дармштадской, в православии Марие Александровне, дочери великого герцога Людвига II Гессенского.
Родители молодого князя избранницей были не очень довольны, но юный Александр отличаясь своей влюбчивостью настоял на данном браке. Однако, несмотря на все опасения, Мария Александровна стала достойной супругой для великого князя. Императрица подарила мужу 8 детей, занималась благотворительностью и никогда не вмешивалась в политику мужа.
Проблема в браке назрела быстро, Александр попросту охладел к ней. Мария Александровна очень переживала, что сказалось на ее здоровье. Он конечно уважал ее и заботился, но прежних пылких чувств уже не испытывал. Сильнейшим ударом для императрицы стала смерть их старшего сына цесаревича Николая Александровича. Он умер в 21 год от менингита. Это произошло в 1865 г. а до того, в 1859 г. уже будучи императором, Александр отправился в поездку под Полтаву, на учения в честь 150 - летия Полтавской битвы. Император остановился в имении Тепловка, принадлежащем гвардейскому капитану, князю Михаилу Долгорукову.
Прогуливаясь по саду, Александр встретил 11-летнюю девочку и спросил ее имя. Екатерина Михайловна - серьезно ответила она. Она пришла увидеть императора.
Александр описал Катеньку как не глупую и забавную девчушку, они долго беседовали прогуливаясь по саду. Через год, императору доложили, Михаил Долгоруков разарен, семья осталась без каких либо средств. Александр помня теплое гостеприимство семьи, взял их детей на попечение. Мальчиков отдали на учебу в военные заведения, девочек пристроили в Смольный институт.
25 декабря 1865 г. император, как обычно совершал прогулку по летнему саду и случайно встретил уже подросшую Екатерину. После она вспоминала: «Сначала он меня не узнал, а потом вернулся и спросил я ли это!». В его дневнике также сохранилась запись об этой встрече: «В ½ 3 пешком в Летнем саду. Хорошенькая Д. из Смольного монастыря».
С того дня император Александр и воспитанница Смольного Екатерина почти ежедневно встречались в том самом саду. Так же он приезжал к ней и в сам институт.
4 апреля 1866 г. они по обыкновению вновь встретились в саду, сохранились и воспоминания княжны об этом дне:
В тот день я была в Летнем саду, император говорил со мной как обычно, спросил, когда я собираюсь навестить сестру в Смольном, и когда я сказала, что отправлюсь туда сегодня же вечером, что она меня ждет, он заметил, что приедет туда только чтобы меня увидеть. Он сделал ко мне несколько шагов, дразня меня моим детским видом, что меня рассердило, я же считала себя взрослой. До свидания, до вечера, — сказал он мне, и направился к решетчатым воротам, а я вышла через маленькую калитку возле канала. По выходе, я узнала, что в императора стреляли при выходе из сада. Эта новость потрясла меня настолько, что я заболела, я столько плакала, мысль, что такой ангел доброты имеет врагов, желающих его смерти, мучила меня. Этот день ещё сильнее привязал меня к нему; я думала лишь о нём и хотела выразить ему свою радость и благодарность Богу, что он спасся от подобной смерти. Я была уверена, что он испытывает такую же потребность меня увидеть. Несмотря на волнения и дела, которыми он был занят днем, он вскоре после меня приехал в институт. Эта встреча стала лучшим доказательством того, что мы любим друг друга. С той минуты я решила, что мое сердце навсегда принадлежит ему.
Из дневника Екатерины Долгоруковой
18 апреля они уже встретились наедине. Александр пригласил Катеньку в Зимний дворец. Там они пили чай в кабинете покойного императора Николая I. А после, император подарил ей браслет с рубином и бриллиантами. Но признания в любви не состоялось. Да и Екатерина весьма холодно и сдержанно отвечала на ухаживания. Император даже писал: что я слишком стар, чтобы ты могла полюбить меня.
1 июля 1866 Александр и Мария Александровна прибыли в Петергоф, и вновь случайная встреча. Вечером они встретились в "Березовом домике", там то и прозвучали главные слова.
Я имела счастье вновь его увидеть 1 июля. Он был на коне и никогда я не забуду его радость при встрече. В тот день мы впервые оказались наедине и решили не прятать то, что нас переполняло, счастливые от возможности любить друг друга. Я объявила ему, что отказываюсь от всего, чтобы посвятить себя любви к нему, и что не могу больше бороться с этим чувством. Бог свидетель невинности нашей встречи, которая стала истинным отдохновением для нас, забывших целый свет ради чувств, внушенных Богом. Как чиста была беседа в те часы, что мы провели вместе! А я, ещё совершенно не знавшая жизни, невинная душой, не понимала, что другой мужчина в подобных обстоятельствах мог бы воспользоваться моей невинностью, но Он вел себя со мной с честностью и благородством человека, любящего и уважающего женщину, обращался со мной как со священным предметом, без всякого иного чувства — это так благородно и прекрасно! С того дня мы каждый день встречались, сумасшедшие от счастья любить и понимать друг друга всецело.
Из дневника Екатерины.
Вопреки всем домыслам, их свидание не перешло в "ночь любви", согласно их переписке, император будучи старше любимой на 30 лет, повел себя по рыцарски. Против романа Екатерины и Александра выступила ее родня. Было решено увезти Екатерину за границу, считая,что Александр, будучи влюбчивой натурой, быстро найдет замену. Отъезд был назначен на 1 декабря 1866 г. а 26 ноября, влюбленные все же вступили в интимные отношения. Екатерина вспоминала: «Я отдала ему с радостью ту единственную связь, которой нам ещё недоставало, и которая при таком обожании была счастьем».
Расставшись, они все также продолжали вести переписку. Александр искал повод встретиться с Екатериной, когда она жила в Неаполе. И повод нашелся, весной 1867 г. Император Наполеон III пригласил Александра в Париж, на Всемирную выставку. Александр согласился, хотя придворные и сама императрица были против. 20 мая он прибыл в Париж, туда же приехала и Екатерина со своей невесткой. В первый же вечер состоялось их свидание. Они встречались ежедневно, зачастую в Булонском лесу, скрываясь от всех.
Нам было так хорошо в Париже, потому что мы были вместе, а его обязанности смотреть эту Выставку и участвовать в других мероприятиях вызывали только скуку, ибо его единственной целью была я, только ради этого он и приехал!
Из воспоминаний Екатерины
25 мая на Александра было совершено второе покушение. Пуля попала в лошадь офицера эскорта. Сам Александр, свое спасение приписал Екатерине. Якобы ее присутствие и уберегло его от смерти. Она стала его ангелом-хранителем.
2 октября 1867 г. Екатерина и ее семья вернулись в Петербург. Свидания продолжились. Зимой в Зимнем дворце, летом в Царском селе и Петергофе. В 1872 г. Александр подарил любимой Катеньке два дома в Крыму недалеко от Ливадии.
29 июня 1870 г. Екатерину поставили фрейлиной в свите Марии Александровны. При этом никаких обязанностей на не возлагалось, она просто свободно посещала все царские приемы и балы, и танцевала лишь с императором.
Летом 1871 г. Екатерине поставили диагноз "малокровие". Врач порекомендовал родить ребенка, для "встряски" организма. И конечно, Александр усердно выполнил рекомендацию. Через 9 месяцев родился их сын Георгий. Еще через год родилась дочь Ольга, через 3 года родился сын Борис, после родилась дочь Катя.
Александр любил своих детей от Екатерины. В особенности старшего сына. Он ежедневно видел детей, играл с ними, читал им книжки, сам кормил детскими обедами и фруктами, а по вечерам обязательно приезжал в их дом (дети жили отдельно от родителей) поцеловать и благословить на ночь.
Многие годы пара поддерживала ежедневную переписку, из которой четко можно увидеть страстную любовь. Несмотря на большую разницу в возрасте, в основном в письмах шла речь об их чувствах, сексе и детях.
После Русско-турецкой войны 1877 г., Александр пожелал,чтобы его вторая семья жила рядом с ним. В Зимнем дворце им выделили три комнаты, прямо над покоями Александра. Дети ночевали в отдельном доме, Катенька же жила во дворце постоянно.
«Я обожаю просыпаться с тобой, когда ты лежишь в кровати рядом со мной, глаза закрыты, красивая, как никогда в нашей солнечной комнате».
Из письма Александра II.
5 февраля 1880 г. Екатерина с детьми была во дворце. Император вместе с Марией Александровной и их детьми отправился ужинать, когда во дворце послышался взрыв. Очередное покушение на Александра оказалось неудачным. Он нисколько не пострадал. Во дворце погас свет, поднялась пыль и запахло газом. Александр бросился к Екатерине и детям.
«У меня подкосились ноги, сердце замерло, и я почти сошла с ума». Катя стала звонить звонком в его кабинет — нет ответа. Затем она услышала "дорогой голос, который кричал: «Я здесь, я иду, Ангел мой обожаемый».
Из воспоминаний Екатерины
В то время Мария Александровна была больна чахоткой. Царский двор был возмущен поведением императора, в частности цесаревич Александр III. 22 мая 1880 г. Мария Александровна скончалась. Екатерина уверяла Александра, что нужно незамедлительно венчаться. 6 июля они поженились. После свадьбы Екатерина получила титул - Светлейшая княгиня Юрьевская, одна из фамилий бояр Романовых. Император представил супругу цесаревичу Александру. Общество было разгневано. Особенно вражески к новой избраннице отнеслась супруга Александра III, Мария Федоровна. Она не приняла данный брак, и не желала, чтобы ее дети общались с незаконными детьми императора.
Александр планировал сделать Екатерину императрицей, а затем отказаться от власти в пользу Александра III, дабы провести остаток дней с Екатериной и детьми. Но не успел.
На него было совершено 7 покушений, и именно 7 стало последним. Под карету была брошена бомба, смертельно ранившая императора. В тот же день, 1 марта он скончался в своих покоях в Зимнем дворце. После его похорон, ненависть к княгине и ее детям возросла. Она уехала за границу, и изредка посещала Россию. Последний раз это произошло в 1913 г.
Скончалась княгиня Екатерина в 1922 г. в Ницце, оставив после себя многочисленные долги и большой личный архив, часть которого хранится в ГАРФ, многие письма были распроданы на аукционах.
Сын Георгий скончался в 1913 от Нефрита в Марбурге, возрасте 41 года. Дочь Ольга вышла замуж за внука А.С. Пушкина графа Георга-Николая фон Меренберга, после стала титуловаться графиней фон Меренберг. Родила трех детей. Екатерина была дважды замужем. Первый муж - князь А.В. Барятинский, после развода с ним вышла замуж за С.П. Оболенского, но тоже развелась. Скончалась в 1959 в доме престарелых, в Англии. Борис умер младенцем.