Точное происхождение названия Китай-город не установлено. Согласно наиболее распространённой версии, название района происходит от старого слова «кита», то есть вязка жердей, которые применялись при постройке укреплений.
В 1535 году матерью Ивана IV Еленой Глинской был издан указ о сооружении каменной Китайгородской стены. Первоначально на её месте находились ров с земляным валом и бревенчатые укрепления для защиты от иноземных набегов. Будущую крепость освятил московский митрополит Даниил, по линии планируемых стен шёл крестный ход, а вслед за ним строители укладывали первые камни. Возведением руководил Петрок Малый, заложивший четыре башни с воротами: Сретенские, Троицкие, Всехсвятские и Косьмодемьянские.
Стена была построена за три года. Она охватывала площадь в 63 гектара, протянувшись от Кремлёвской Беклемишевской башни вдоль Москвы-реки, поднималась к Новой площади, на Лубянке изгибалась влево и доходила до Арсенальной башни. По сравнению с кремлёвскими укреплениями стены Китай-города были ниже, но толще, с площадками для орудий. Её длина составляла 2567 метров, ширина — 4 метра, высота — свыше 6 метров.
Башни Китай-города выходили за линию укрепления, что позволяло вести обстрел вдоль стен. Башни имели три ряда бойниц, орудия были расставлены в несколько ярусов, в подвальном находились амбразуры, из которых вели огонь вдоль рвов. На верхней части стены были устроены площадки для пушек, защищённые мерлонами — прямоугольными зубцами, ширина которых достигала двух саженей. Укрепления послужили образцом при строительстве многих «кремлей» того времени.
Стены укрепления поучаствовали в боевых действиях. В 1571 году у Китайгородской стены разворачивались военные действия при нападении войск хана Девлет-Гирея. Однако противники не решились штурмовать укрепления. Крепость также была задействована в Московском восстании 1611-го, когда жители Москвы выступили против войск Речи Посполитой.
В 18 и 19 веке китайгородская стена потеряла своё военное значение и стала постепенно ветшать. В 18 веке была проведена её частичная реставрация, в 19 веке началось приспособление башен под архив Губернского правления: Владимирской, Ильинской, Круглой, Четырёхугольной и Москворецкой. В 1892 году Ильинскую башню реконструировали в часовню Сергия Радонежского Гефсиманского скита, а архив переместили в кремлёвскую Угловую Арсенальную башню. Однако состояние стен всё ещё было неважным.
И тут произошло нечто очень странное. Весной 1919-го (уже после октябрьской революции) создали специальную комиссию по ремонту и реставрации Китайгородской стены во главе с архитектором Иваном Машковым. В том же году разобрали лавки и амбары, пристроенные к стене на Москворецкой набережной, Новой и Старой площадях. В 1925 году Моссовет поручил организовать полную реставрацию Китай-города. Работы продолжались до 1932 года, в результате расчистили стену от пристроек, починили зубцы и шатры, спроектировали кровлю.
Но в том же году после комплексной реставрации стену … решили уничтожить. Сначала это объясняли транспортными нуждами, поэтому немногочисленные защитники московской старины пытались её спасти, в частности Дмитрий Сухов предложил открыть в ней часть арок для проезда транспорта. Но было поздно: Президиум ВЦИК СССР уже принял решение о сносе. В конце 1933 года стену включили в список построек, подлежавших разборке на стройматериалы для нужд Метростроя.
Снос начался от Третьяковского проезда, продолжался несколько месяцев и был окончен к концу 1934 года. Обломки измельчали в щебень, который использовался для цементирования тоннелей первой очереди московского метро. Сейчас от китайгородской стены остался лишь небольшой участок вдоль театральной площади.